在国外，物流的研究始于20世纪初。当时是从有利于商品销售的愿望来研究物流的，并且主要是界定和解释物流的概念，学术界逐渐关注物流理论的研究。20世纪80年代起，我国物资和贸易管理部门以及制造业和商业企业开始对物流给予重视。 一、物流思想的演变 （一）后勤管理的启蒙：1844年至二战 1844年，法国人J.Depuit在其著作中强调重视供货管理功能，从而保持仓库保管与运输之间成本的均衡，但没有明确提出物流概念。19世纪末20世纪初，美国一些市场专家开始研究如何合理组织产品的分配，美国密西根大学等先后开设产品分配课程。1905年C.B.Baker将关于军队移动与供给的科学称为Logistics；1912年A.W.Shaw将物质资料从供给者到需求者之间的物理性运动明确界定为Physical Distribution，一般认为是物流概念的起源。1922年Fred.E.Clark把Physical Distribution这一概念作为企业经营的一个要素加以研究，涉及物资运输、储存等业务。1935年，美国市场营销协会认为Physical Distribution是包含于销售之中的物质资料和服务从生产地点到消费地点流通过程中，伴随的种种经济活动。 二战期间，美国陆军通过对运筹学和军事后勤理论的研究，创造出一种将武器弹药以及前线所需要的粮食、帐篷等物资，及时、准确、安全、迅速地供应给前线的后勤保障系统方法，用后勤管理(Logistics Management)指代物流，包括物资、人员和设备的获得、维护和运输。后勤管理的兴起，是物流发展的一个非常重要的阶段。[1] （二）物流价值的发掘：二战以后至20世纪80年代初期 二战后，企业发现后勤管理对于指导企业的生产、采购、运输、储存等经营活动有益，并能为企业带来丰厚绩效。1948年美国市场营销协会修改物流的定义是物质资料从生产阶段移动到消费者或利用者手里，并对该移动过程进行管理。 1962年彼得·德鲁克将物流比作一块未开垦的处女地，强调应高度重视流通以及流通过程中的物流管理。1963年美国物流管理协会定义物流为把完成品从生产线的终点有效地移动到消费者手里的广范围的活动，有时也包括从原材料的供给源到生产线的始点的移动。 20世纪70年代，日本早稻田大学西泽修教授等提出了第三利润源泉学说，把改进物流系统称之为尚待挖掘的第三利润源泉（第一源泉是指降低原材料消耗，第二源泉是指降低劳务费用）。1976年，Douqlas M.Lambert对在库评价的会计方法进行了卓有成效的研究，指出在整个物流活动发生的费用中，在库费用是最大的一部分。此时，尽管仍然使用Physical Distribution，但其内涵已经很大程度上偏向物流的商业价值。[2] （三）物流理论体系的构建：20世纪80年代至90年代 1985年，美国市场营销协会将物流定义修改为为了迎合顾客需求而对原材料、半成品、产成品以及相关信息，从生产地向消费地的高效率、低成本流动和储存而进行的规划、实施与控制过程。这些活动包括但不局限于顾客服务、搬运及运输、仓库保管、工厂和仓库选址、库存管理、接受订货、流通信息、采购、装卸、零件供应并提供服务、废弃物回收处理、包装、退货业务、需求预测等。标志着物流概念完成了从Physical Distribution 向Logistics的巨大转变。1994年，欧洲物流协会定义物流是在一个系统内对人员或商品的运输、安排及与此相关的支持活动的计划、执行与控制，以达到特定的目的。 学术界逐步认为Physical Distribution 无论是范围和侧重点都已不适应企业新的经营环境，不得不把军事物流中的Logistics引入到企业经营中来，企业重视物流的侧重点也随之转向内部一体化物流管理(Integrated Logistics Management)，并把物流的地位由构筑后勤管理系统，提高服务水平，上升为企业生存发展的关键，把物流管理一体化作为企业经营发展战略中最重要的组成部分。一体化物流是指将原材料、半成品和成品的生产、供应、销售结合成有机整体，实现生产与流通的纽带和促进关系。其目标是通过所有功能之间的平衡与协调降低企业整个物流系统的总成本，或者在一定的服务水平上使物流成本合理化。[3] （四）供应链管理理论：20世纪90年代中期至今 1997年，物流的定义是与计划和执行供应链中商品及物料的搬运、储存及运输相关的所有活动，包括废弃物品及旧货的回收利用。美国物流管理协会在1998年将物流定义为物流是供应链活动的一部分，是为满足顾客需要对商品、服务以及相关信息从生产地到消费地高效、低成本流动和储存而进行的规划、实施、控制过程；2001年又认为物流是供应链过程的一部分，它是对商品、服务及相关信息在起源地到消费地之间有效率和有效益的正向和反向移动与储存进行的计划、执行与控制，其目的是满足客户要求。 20世纪80年代中期哈佛大学Michael E.Porter教授提出了价值链理论，90年代初在价值链理论的基础上，供应链思想应运而生。90年代中期以后，学术界认识到物流的作用在新经济环境中还应该继续发展扩大，只有把物流与供应链联系在一起，才能进一步释放物流的能量与商业价值。
