维多利亚时期的英国至今在怀古的英国人心中仍是繁荣、发达和文明的象征，但是辉煌的背后也隐藏着痛苦的记忆。亨利·梅休在《伦敦劳工与伦敦贫民》一书中对19世纪50年代挣扎在伦敦大街小巷中的贫寒儿童的描述至今让人记忆犹新。贫困是这些儿童共同的特征，失学是他们普遍的命运。他们的命运牵动了无数维多利亚人的博爱之心。在国家无法为这些贫寒儿童提供教育机会的情况下，他们竭尽所能创办学校，使这些儿童能够享有平等的教育机会。这就是在维多利亚时期轰轰烈烈的贫民免费学校运动（Ragged School Movement）。 一、贫民免费学校运动的缘起 贫民免费学校可以说是19世纪英国一个独特的教育机构。它的教育对象是那些被排斥在其它教育机构以外的少年阶层。从“贫民免费学校”的名称“Ragged School”就可以看出，它希望为那些衣衫褴褛的贫寒儿童（ragged children）提供最基本的教育机会。这些儿童要么由于衣着破烂（ragged），根本达不到普通学校的要求；要么因为父母过于贫困“根本付不起哪怕是一周一便士的学费”[1]，而被拒之于校门以外。这是一个被当时的教育改革家玛丽·卡朋特描述为“令人烦恼的阶层”。他们不仅“社会地位极其低下”，而且“在做坏事方面显得更加有智慧”[2]。尽管从法律角度来说，他们还不是罪犯和流浪者，但是从社会地位来看罪犯和流浪者主要来自于这个群体[3]。 这样的儿童不适合去那些为普通穷人创办的学校，这些学校也拒绝录取他们进校。 到了19世纪30年代，这个“令人烦恼的阶层”逐渐引起社会上一些有识之士的关注与同情。在他们的努力下，从30年代中期到19世纪末，在英国掀起了一场独特的贫民免费学校运动。透视人们致力于这一运动的原因，主要有以下一些： 首先，宗教的热诚是促成这场运动的根本动因。许多人参与并支持贫民免费学校运动，主要是对贫寒儿童道德状况的恶劣以及宗教知识的贫乏感到震惊和担忧。他们希望通过为贫寒儿童提供最基本的宗教知识教育，使他们具备良好公民的必备品质。许多学校宣称其办校宗旨是：“对那些被遗忘的贫困儿童进行感化，使他们享受到良好的基督教福音主义的教育”[4]， 这样就可以“把犯罪现象终止在萌芽阶段，阻止邪恶行为发展并危害社会”[5]。而在贫民免费学校运动的发源地伦敦，大部分早期的贫民免费学校都是由伦敦城市传教团创办。在著名的福音派中心如巴思（Bath）、约克郡等地都创建了这类学校，而萨夫茨伯里（Lord Shaftesbury）等著名的福音主义者经常出席每年的大会并发表演讲[6]。正是这种宗教热情使得许多志愿工作人员多年如一日地利用自己的晚上和主日休息时间去那些在肮脏甚至是危险的地方，在昏暗而且没有取暖设备的房间里教育那些无法无天的贫困儿童[7]。 其次，维多利亚时代博爱主义精神也促成了这一运动的形成和发展。许多人或者为贫寒儿童知识的贫乏而感到震惊；或者为这些儿童在饥寒中挣扎求生的痛苦所触动。他们希望能够教育贫寒儿童学习一些生存的技能，或者为他们提供衣食和住宿等庇护措施。这种博爱精神使得许多人抛开教派纷争，携手合作。这在维多利亚时期英国各宗教派别对教育控制权争夺十分激烈的情况下，是一道独特的风景。 第三，对于中上等阶层人士来说，对社会秩序的追求与控制也是他们致力于贫民免费学校运动的一个重要原因。为贫寒儿童提供教育，社会也会因此获利：不仅有利于减轻犯罪现象，也能够使贫寒儿童认识到自己在社会中的地位，进而巩固现有的社会状况；不仅可以教导贫寒儿童成为善良的基督徒，也达到了把这些儿童从街道中清理出去，维持社会秩序的目的。比如，在伦敦靠近帕丁顿（Paddington）附近的St George's Fields，慈善团体创办学校的特殊目的是为少年犯以及那些被认为可能会犯罪的儿童提供教育，以使他们不再走上犯罪的道路[5]。 一位当代历史学家认为，维多利亚人对贫民教育的热衷最好地说明了当时人“对权威……对社会控制的关注；这是一个企图决定工人阶级的思维方式、情感和行为的雄伟野心”[8] 。 其实，对于多数人来说，他们支持、参与这一运动是多种因素的综合。而在各种动机的背后，还有一个基本的信念，那就是所有的儿童不论其社会背景如何，都应该享有接受教育的平等机会。尽管人们各自动机可能有所差异，但是为所有儿童提供教育机会却是把他们团结起来的共同理想。尽管随着时间的推移，人们在创办贫民免费学校的过程中经历了各种各样的困难和波折，但他们对这一理想的信仰却坚定无比。 二、贫民免费学校运动简况 贫民免费学校运动从1835年第一所学校的建立到1906年最后一所日校的关闭，历时半个多世纪。具体来说，可以分为以下几个阶段： 第一阶段：1835—1844年，这是运动的酝酿和开始阶段。在这一阶段中，最先行动起来的是伦敦城市传教团（city mission）。这是一个成立于1835年致力于向城市贫民传播《新约》圣经的福音派组织。自成立之时，他们便最先在伦敦的贫民窟地区为贫困儿童设立免费学校（Free School）。 这些学校成了后来的贫民免费学校的最初模型。到1840年，“由于他们的努力，好几个学校建立起来了，其中有5所是广泛针对那些衣衫褴褛的儿童的。……其中有570名学生就读”[9]。伦敦城市传教团的工作得到了人们的关注与支持。他们或者为已有的学校进行捐助，或者为这些学校提供志愿帮助，或者直接创建新的学校。到1845年时，这样的学校增加到了43所。
