荀子的学说被称为荀学，是儒家中的一个学派。从晚清时期的儒学派别之争中，我们完全可以发现一个引人深思的当时知识分子心理走势问题。 一、荀孟之争的由来 儒家学说源出于孔子。孔子去世到战国时期，儒家内部“有子张之儒，有子思之儒，有颜氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，有仲良氏之儒，有孙氏之儒，有乐正氏之儒”（注：《韩非子·显学》。），分化成八派，称“儒家八派”或“八儒”。其中，以孟学和荀学对后世影响最大。 荀、孟二人，论年龄，孟子要长于荀子，一为战国中期人物，一为战国末期人物；论早年影响，荀子要远远超过孟子，他曾讲学稷下，担任学宫领袖，以其学术并“稷下先生”名号，在当世产生过很大影响。第一个把儒家八派确认孟学、荀学为主要两大派的，是《史记》。该书的《孟子荀卿列传》，将孟、荀并列述论，正反映出这一点。孟学和荀学虽然同源孔学，是对孔学的传承，但具体引来的源流明显不同。孟学直接来自《中庸》，其作者是孔子嫡孙子思，而孟子的学术思想，正是通过子思才上继孔子。所谓“思孟学派”，也就是这么来的。荀学则与经学有直接关系。说到经学的起源，后世学者往往推到子夏和荀子。从《庄子·天运》篇首次提到的诗、书、礼、乐、易、春秋在当时有“六经”之说看，《诗经》早已被儒家列为经学之首。后世《诗》的传者有鲁、齐、韩、毛四家，《毛诗》其学出自子夏。子夏又是孔子的弟子。可见，荀子的学术思想是通过子夏而上继孔子的。这里我们不妨假设，认为当时还存在“夏荀学派”（注：尽管荀子骂过子张、子夏等其儒为“贱儒”，笔者还是这样认为。不过，思孟学派有出处，是荀子最先提到的，见《荀子·非十二子》。“夏荀学派”无出处，仅为笔者的一种假设。）。 孟学与荀学最主要的分歧在哪里？这关键还在孔学的核心是什么。是“仁”，还是“礼”。仁属于伦理道德原则，礼属于政治制度或道德规范。在孔学当中，礼就是周礼，就是周有“礼仪三百，威仪三千”（注：《礼记·中庸》。）。“三百”之数的“礼仪”指制度和行为准则，“三千”之数的“威仪”指刑律。孔学的“仁”，主要表现为“爱人”。孔子的基本口号是“仁者爱人”。至于仁和礼的关系，孔子说：“克己复礼为仁”，具体实行的办法是：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”（注：《论语·颜渊》。），也就是说，“复礼”即遵循周礼这一点上，仁与礼有关联，而“克己”即约束自己的行为这一点上，仁是修身原则，礼是制度体系或思想体系，二者有各自的内涵。从哲学角度分析，仁和礼的区别就十分明显了。仁是内发于人性的，它的表现是推己及人，是精神自觉的集中体现。礼的具体内容是圣王给制作的，因而礼的内发只能是间接而来的，是透过仁的人性之德功能而来的。正因为礼（周礼）是已经建立起来的体系，属于礼制恢复；仁是有待尽快建立的体系，属于仁学新创，所以孔学的核心理应是“仁”。 这样，孟学就沿着孔学指引的“仁”之路，荀学则沿着孔学指引的“礼”之路，各朝着不同方向走了下去。荀子抓住孔子的礼治进一步把“礼”又推向“法”。他说：“礼者，法之大分”，“礼义者，治之始也”，“法者，治之端也”，“隆礼尊贤而王，重法爱民而霸”（注：《荀子·劝学》、《荀子·王制》、《荀子·君道》、《荀子·强国》。）。这些话都表明了荀子对礼和法关系的认识，礼和法基本上是一致的，不过礼应当是法的总纲。他又以“治之经，礼与刑，君子以修百姓宁”（注：《荀子·成相》。），强调治理国家的根本原则是礼与法，明确提出了礼法兼施论。韩非说过：“今境内之民皆言治，藏商、管之法者家有之。”（注：《韩非子·五蠹》。）可以说，荀子学说的形成，与受商鞅变法、管仲治齐这些政策措施的影响也有一定的关系。《管子》、《荀子》都应视为稷下学宫的学术产物，冠之以“管荀学派”，也不为过。或许，秦汉之际的齐学和鲁学，前者偏爱管荀，后者强调思孟，首先在学术圈里引发了荀学与孟学的对立。李斯、韩非看来是直接仿效了商鞅，他们“以法为本”，用法治辅佐秦国，把老师荀子在思想上对孔学礼治向荀学礼法兼施的过渡，具体实践并向前推进到“以道为常，以法为本”（注：《韩非子·饰邪》。），坚信实行法治就是合乎自然规律。暴政使秦朝成了中国历史上一个短命的王朝，秦的短命又使李斯、韩非声名狼藉。弟子有错祸及先生，于是礼法兼施被认为是重法轻礼，及至法治被认定为专制，荀学立刻臭飘万里。再看孟学，因孟子发展了孔子首创的“仁”学，在“仁”基础上明确提出“仁政”，声称作为“王”，应当“施仁政于民，省刑罚，薄税敛”（注：《孟子·梁惠王上》。），这让汉初的统治者着实感到是那么言之有理，但是却未见官方明确传扬孟学。 汉武帝宣布独尊儒术，经学成为正统官方文化。在统治术圈子里名声不佳的荀学，在经学圈子里其地位依然重要。对此从18世纪以来的经学史研究早有公论，认为在西汉中叶取得独尊地位的儒学，其实是荀学。这大概就是继法术、黄老术之后，礼法兼施术的胜利。也可以说，独尊儒术搞了半天，无非是公开打儒家旗号，实际在儒法糅合，阳要竭力避“尊荀”之嫌，阴要再利用荀学成果。汉代，五经变七经，《论语》入儒家经典。唐代，九经变十二经。南宋朱熹最推崇《孟子》，确立十三经（注：五代蜀孟昶石刻十一经，增入《孟子》，自此《孟子》入经部。）。《孟子》入经部，孟学在经学中位置的敲定，理学最终借官方名义让孟学堂堂正正地压倒了荀学。
