天津、营口、烟台是第二次鸦片战争后外国侵略者在北方开设的三大通商口岸。实际上，这三个城市都是清代前期随着沿海贸易的发展而崛起的，到清代中叶已是北方沿海三省中税收额最高的港口。它们之所以被选为北方沿海的第一批通商口岸，完全是因为它们当时在沿海贸易中的重要地位。19世纪中叶西方资本主义入侵之后，并不是创建了一个新的市场体系，而是利用和部分地改造了中国原有的市场体系来为之服务。鸦片战争后帝国主义列强选择的通商口岸都是原来重要的流通枢纽，它们或者是中央一级的税关所在地，或者是地区性的商业中心。但在近代史的论著中，对这些通商口岸城市开埠之前的发展水平往往评价过低，这一方面夸大了帝国主义对中国经济发展的影响，另一方面也忽视了中国传统经济内在的发展动力。
