20世纪初年的启蒙运动，是一场以“开民智”为主旨的社会文化运动。原本流行于民间的小说、戏曲等文化形式受到了知识人士的充分关注，并成为其自觉运用的启蒙工具。小说、戏曲等等作为文人士子消闲娱乐的点缀，在知识阶层中原本有一定的影响，但就一般观念而言，小说之类毕竟与下等社会的联系更紧密，因其与正统观念相疏离，所以长期被视为“小道”、“末技”，为正统文化所排斥。20世纪初年社会启蒙的需要，使作为边缘文化资源的小说、戏曲等异军突起，其价值得到重新评估，形象得到了重新塑造，并因其频繁出现于掌控话语权的知识精英的论域，而逐渐演变为社会文化的主流部分。知识精英对小说之类由排斥转而肯定，约略透出其对民间文化态度的变化。就此来说，清末启蒙的兴起与推进，实已包含知识人士主动认知民间文化的过程。换另一个角度看，20世纪初的知识人士将民间文化视为启蒙工具并加以运用，实非偶发之奇想，而有其内在的运行逻辑。在中国历史上，民间文化与正统文化隐然有“在朝”与“在野”之势。在常态的社会下，民间文化在知识分子的眼光中并无价值，但每到王朝更迭或社会动荡，正统观念面临威胁之际，处于边缘地位的民间文化资源往往被知识分子有意识地发掘和援引，为改朝换代的合理性进行解释和论述。就传统眼光看，清末社会确实已有道统将绝、伏莽四起的征兆，民间文化资源浮上前台，甚至取代原本正统思想的地位，并不超出既有的逻辑。这一变动的潜在意味则是身处文化与社会窘境的知识分子，开始眼光向下，寻求文化的新出路。以此为契机，20世纪的知识分子开始了重新塑造文化传统的尝试。
