在20世纪的大部分时间里，英国平面设计的发展速度曾经落后于德国、瑞士和荷兰等欧洲国家，也落后于美国——因为在二战期间有几个重要的欧洲设计师逃亡那里。而到了20世纪80年代，却常常可以听到人们夸耀说英国拥有世界上最好的平面设计。尽管此中说法往往不甚可靠，但它确实显示了英国设计业——设计已经变成了一种产业——对自身成就的自豪和信心。到了20世纪90年代，我们可以毫不夸张地说，英国确实已成为平面设计最主要的生产国。英国比任何别的国家都更积极也更成功地向国外宣传自己的平面设计服务。在海外享有盛誉的英国平面设计师往往来自独立运作的小工作室。在这些小工作室里，最重要的仍然是创造性，而不是盈亏结算表。如果说20世纪末，英国一流的视觉传播已经如此紧密地融入日常生活体验中，以至于公众常常对之见怪不怪了的话，这在很大程度上要归功于设计师们的努力。 50年代前戏 让生活变得更加有趣 20世纪50年代中期英国已经开始使用“平面设计”这个术语了，但这个词的应用并不广泛，也没有多少人用这个词来描述他们的活动。在当时，书和其他印刷品的排版设计通常是由排版工人完成的。20世纪50年代，艺术院校出身的新一代设计师开始为商业服务，但那个时候像《商业印刷设计》一书作者赫伯特·斯宾塞（Herbert Spencer）那样雄心万丈的自由职业者更倾向于把自己看作排版设计师，而不是平面设计师。1954年，皇家美术学院平面设计院的两位教师出版了《平面设计》。这是一本面向年轻设计师的教科书，今天重读这本书，会觉得在这本慢条斯理、四平八稳的书中几乎找不到如今的读者和消费者眼中那种充满活力的现代平面设计。该书作者展示了平面艺术家创作的一页页的藏书票、木版画以及优雅漂亮的插画，但觉得没有必要花篇幅展示或讨论过去30年欧洲所创造的那些充满生机的现代主义作品，就连包豪斯也是一笔带过。 到20世纪50年代末，社会和设计都在发生变化。在《追求新奇者》（The Neophiliacs）（1969）杂志上公布的一项关于20世纪五六十年代英国人民生活变革的调查中，克里斯托弗·布克（Christopher Booker）认为1958年至1959年是个关键时期。他写道：“就是在那个时候，杂志上和日常交谈中开始使用‘图像’一词，而在此前则从来没有过。”在1961年出版的《图像》（The Image）中，文化批评家丹尼尔·布尔斯丁（Daniel Boorstin）指出美国社会中对于“图像”一词的新用法如何反映了美国人乐于接受所谓“所见”和“所在”的区别。尽管图像或许会掩盖和粉饰事实，但人们似乎很偏爱它们。正如布克所言，从电视和广告中引人注目的影像、无处不在的流行音乐节拍和抢眼的服装，以及新超市那辉煌的灯火和食品诱人的包装中都可以看出英国公众越来越关注事物的影像、这些影像在无意识中形成的印象，以及如何跟上时代与潮流。布克总结说，在20世纪50年代晚期，在很大程度上，正是由于受各种不断涌现、令人兴奋的影像的刺激，人们才会有英国“正在变革浪潮的冲击下走向未来”的看法。在未来的几年里将出现一批提供这种影像的平面设计师。他们将更自信。他们的地位将会更重要，但他们的情绪有时候却矛盾而又复杂。 1959年，一群渴望变化的设计师建立了伦敦平面设计师协会（Association of Graphic Designers，AGDL）。他们的第一个成果是名为《平面设计：伦敦》的展览。这个展览于1960年5月18日至6月1日在邦德街的时代与生活大楼里举办。参展设计师乔治·道尔比（George Daulbey）表达了他们对20世纪50年代英国设计局限性的沮丧心情：“用国际标准来衡量的话，战后英国的平面设计成就根本就没法与美国和欧洲大陆相提并论。”该组织的发言人约翰·康曼德（John Commander）认为尽管如今英国视觉传播存在的问题已经非常尖锐，但总体而言这些问题被忽视了。他解释说：“AGDL的成员们并非要对抗社会现有的秩序，他们的关注焦点也不是要理想化地用自己的活动改善人类的状况。但如果说，充满想像力、创造性而又生动鲜明的作品——无论他们的表达媒介如何——都强于死气沉沉的作品的话，那么我们可以说他们的活动让生活变得更加有趣了。”随着这个年代的过去，关于平面设计的社会目的和价值的问题还会继续产生。 参加《平面设计：伦敦》展的设计师们大多还年轻，在25岁到30岁之间或30岁刚出头。他们无一例外受到富于创新精神的欧洲设计师让·齐肖德（Jan Tschichold）和麦克斯·比尔（Max Bill）等人的风格演化而来的不对称现代排版样式的影响。《方舟》杂志上的题为“美国来信”一文中，年轻的参展设计师阿兰·弗莱彻（Alan Fletcher）描述了美国那令他眼花缭乱的“梦幻汽车”，超级市场以及由铬和塑料盖成的杂货店。在美国期间，他在替集装箱公司、国际商用机器公司和《财富》杂志工作的过程中积累了经验。回到英国后，他对美国文化和美国设计方法的体会（这在当时还是不同寻常的东西）对他实现自己的抱负产生了决定性的影响。美国设计师也来到伦敦为广告公司工作，他们带来了权威的平面理念。这种理念曾在50年代中期所谓的麦迪逊大街“创造性革命”中扮演过重要角色。美国杂志的版面设计和广告，如著名的德国大众甲壳虫汽车的广告，融诙谐完美的文案和简介切题的设计及摄影为一体。这些美国支援者中，罗伯特·布朗约翰（Robert Brownjohn）作品的概念中包含的智慧将对见过他的作品和听过他讲座的英国平面设计师们产生尤为重要的影响。 60年代高潮 “设计师”这个词不再有意义 1960年由德雷克·波德索（Derek Birdsall）、乔治·道尔比、乔治·梅修（George Mayhew）和彼得·瓦尔德堡（Peter Wildbur）创办的BDMW协会可谓是60年代最早的设计师团队之一。但1962年4月由弗莱彻、考林·弗比斯（Colin Forbes）和鲍勃·吉尔（Bob Gill）组建的弗雷彻/弗比斯/吉尔才是最有长远影响的设计师团队。
