“先唐”概念，顾名思义是指唐以前，而主要指称先秦两汉、魏晋南北朝。这是一个漫长的历史时期，就小说而言，这是中国古代小说自萌生趋于成熟的时期；作为小说的理性概括和价值评判，“小说学”亦在此时逐步产生并得以发展。先唐时期对于小说的研究和评判主要是在史学和哲学领域，小说学呈现一种依附状态，这一状态与小说在先唐时期的生成与发展相一致。故先唐时期的小说学主要体现为总体性的把握和评判，大量融合了非“小说”的内涵，而相对缺乏对于小说本体的精深分析。但这种总体性的评判是后世小说学的思想之源，规定和制约了中国小说和小说学的发展进程。 一、“小道可观”：小说学的思想源头 中国小说学的萌生并不在小说领域，而是表现在哲学思想中，对后世小说学影响最大的无过于《论语·子张》中的一段话： 子夏曰：“虽小道，必有可观者焉。致远恐泥，是以君子不为也。” “小道”“可观”一语遂成后世评定小说这一文体的基本术语，经数千年而不变。“小道”指称小说的非正统性，“可观”则有限度地承认小说的价值功能，可谓一语而成定评。然则“小道”一词在先秦时期本不指称“小说”，甚至亦非指典籍，而是指称某种思想行为或行为方式。《逸周书·太子晋解第六十四》：“如文王者，其大道仁，其小道惠”。《春秋榖梁传·隐公元年》：“兄弟，天伦也，为子受之父，为诸侯受之君，已废天伦而忘君父以行小惠，曰小道也”。这种对于“小道”的认识一直延续到汉及汉以后。贾谊《新书》卷五《傅职》：“小行、小礼、小义、小道，不从少师之教，凡此其属，少傅之任也”，卷六《容经》：“古者年九岁入就小学，碾小节焉，业小道焉；束发就大学，碾大节焉，业大道焉”。汉以后亦然，《后汉书》卷九十八《符融传》：“小道破义，空誉违实”。可见“小道”是指与“小行”“小礼”“小义”相对应的思想行为。 以“小道”一词指称典籍大致是在汉代，尤其是东汉，并逐渐演为与儒家学说相对的诸子典籍。这一演变或与汉以来“独尊儒术”的思想学术背景相关，《汉书·宣元六王传》记曰：“东平王宇上疏求诸子及《太史公书》，上以问大将军王凤。对曰：‘诸子书或反经术、非圣人，或明鬼神、信物怪。《太史公书》有战国纵横权谲之谋，不可予。不许之辞宜曰：《五经》，圣人所制，万事靡不毕载。夫小辩破义，小道不通，致远恐泥，皆不足以留意。’”所谓“小道”遂成与“圣人所制”相对的诸子典籍，甚至将太史公《史记》亦归入其中。王充《论衡》则以批评的口吻描述了当时儒生将儒家典籍之外的“尺籍短书”比作“小道”的现象： 彼人问曰：二尺四寸，圣人文语，朝夕讲习，义类所及，故可务知。汉事未载于经，名为尺籍短书，比于小道，其能知，非儒者之贵也。儒不能都晓古今，欲各别说其事，经事义类，乃以不知为贵也（注：王充《论衡·谢短篇》，上海人民出版社1974年版。）。 将“小道”与“小说”相关涉始于东汉班固，这是一段在中国小说史上广为引用的文字，亦引录如下： 小说家者流，盖出于稗官，街谈巷议，道听途说者之所造也。孔子曰：“虽小道，必有可观者焉。致远恐泥，是以君子弗为也。”然亦弗灭也。闾里小知者之所及，亦使缀而不忘，如或一言可采，此亦刍荛狂夫之议也（注：班固《汉书·艺文志》。）。 班固将“小道”与“小说”相勾连使“小道”所指称的内涵自先秦以来的“泛指”而变为一种“特指”，至此，所谓视“小说”为“小道”的观念得以成立，并流播广远。 以“可观”一词评价“小说”一类书籍的较早见于西汉刘向的有关论述，《列子书录》中肯定《列子》“且多寓言，与庄周相类”，并指出其中“《穆王》《汤问》二篇迂诞恢诡”，《力命》、《杨子》“二义乖背，不似一家之书，然各有所明，亦有可观者”。在《说苑叙录》中，刘向又对其编集的“浅薄不中义理”的《说苑》《新序》评价为“皆可观”。“可观”一词与“小说”相连始见于两汉之际的桓谭：“若其小说家，合丛残小语，近取譬论，以作短书，治身理家，有可观之辞”（注：桓谭《新论》，引自《文选》卷三十一江淹（文通）杂体诗《李都尉从军陵》注。）。桓谭明确地将“小说家”之撰述评价为“有可观之辞”，并以“治身理家”来概言“可观”之内涵，而这乃从儒家经典所强调的“修身齐家”一语演变而来。《礼记·大学》云：“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身。”桓谭以此立论可见其对“小说”的认可。 “小道可观”一语从指称与“大道”相对的思想行为到与儒家经典相对的诸子百家，再演为专指诸子百家中特定的一类书籍，这一演变大致在东汉初年得以完成。无论是桓谭还是班固，其所指称的“小说家”虽与后世的所谓小说颇多歧异，但毕竟是后世小说之滥觞。鲁迅先生评班固所录小说十五家“大抵或托古人，或记古事，托人者似子而浅薄，纪事者近史而悠缪者也”（注：鲁迅《中国小说史略》第一篇《史家对于小说之著录及论述》，上海古籍出版社1998年版。）。“似子而浅薄”“近史而悠缪”正是先唐时期小说之基本特性，也是后世小说创作的一脉泉源，故可视为对先秦以来小说创作的实际评价。班固以后，“小道可观”一语成了后世对小说文体的基本评价，如《隋书·经籍志》在论及“小说”时先以“小说者，街谈巷语之说也”为其正名，末即引“虽小道，必有可观者焉，致远恐泥”为其定评。宋人曾慥在《类说序》中亦谓：“小道可观，圣人之训也”，并以“资治体，助名教，供谈笑，广见闻”进一步申述“可观”之内涵。明代小说家更有以“可观道人”为其名号者（注：见《新列国志序》。）。可见“小道可观”一词在中国小说史上流播之广、影响之深。
