看了这个标题，大家的第一个反应也许就是：这谁不知道，英美不一样呗。 据《韦氏大词典》第三版(1961)的记载，“billion”在美国为“a thousand million (s)(十亿)”而在英国则为“a million million(s)(万亿)”。如用一个单词表示“a thousand million(s)”，美国英语用“billion”，但英国英语则用“milliard”。就 是70年代末的《新英汉词典》也还是说“billion”在美国为“十亿”，在英国则为“ 万亿”。 这样，英语“billion”这个词就含义不清了。美国曾有人提出干脆把“billion”从 英语中一笔勾销!如果提到“十亿”，不如麻烦一点说“a thousand million(s)”。但 随着通货膨胀，老是避开“billion”而用“a thousand million(s)”就不胜其烦。在 这种情况下，英国人和美国人在国际经济、金融交流时就不得不频繁地使用“billion ”，而此词又有诺大的歧义，计从何出呢?于是“billion”便发生了词义的演变。 从辞书的记载来看，演变可分为四个阶段： 1.认为同早先一样，英国英语的“billion”与美国英语“billion”(10[9])不同，而 与美国英语的“trillion”，同(10[12]即a million million(s))。在Longman Modern English Dictionary(1976年版)中我们就可以查到。 2.有的词典提出英国英语中早就有人(如50年代初)用“billion”表示“a thousand million”(十亿)了，但“billion”主要仍然同早先那样表示“a million million(s) ”(万亿)。此说之代表为Oxford English Dictionary:Since 1951 the U.S value,a thousand millions,has been used by some writers in Britain,but the older sense“a million millions”,still prevails.—OED,supplement 3.承认在英国英语中“billion”已兼具“十亿”或“万亿”两义了，但还是把“万亿 ”列在前面，而让“十亿”殿后。请看：billion(…)ll Million millions:thousand millions...—The Pocket Oxford Dictionary of Current English(POD),Sixth Edition 1978,POD中“ll”这个符号表示它后面的释义主要是英国和英联邦英语的用法 。 4.1978年版的Longman Dictionary of Contemporary English则标志着“billion”词 义变化的第四个阶段：首先列出“billion”的词义为“十亿”，然后再列出按英国的 旧时用义“billion”为“万亿”。请看：billion...1(the number)1,000,000,000:10 [9]2 BrE old use(the number)1,000,000,000,000:10[12]... 再从语言实际应用进行观察。有人看到英国报纸Financial Times上有这样一个句子( 句中的“bn”为“billion”之缩略)：On the present trends the UK will be paying a minimum of
1.1bn...这位读者读了之后，心里不大放心，就这个 问题去问该报记者Charles Smith。记者的回答是，该报自1973年起，早就用“billion ”表示“十亿”而不是“万亿”了。 由此可见，自60年代开始，“billion”一词，其英国英语的语义已稳步地向美国英语 靠拢了。原来“billion”在英国英语中表示“万亿”的词义，如今已是陈旧的了!我们 在英语学习中务必密切注视这一“词”的新动向，否则，就会犯“失之毫厘，谬以千里 ”的错误了。
