一、出土化石颠覆传统观念 科学家一直以为，在恐龙称霸的中生代远古地球上，哺乳动物的体积都很小。它们昼伏夜出，委屈地生活在这位恐龙“暴君”的阴影之下。大约6500万年前，陨石或彗星袭击地球导致气候巨变并灭绝恐龙后，哺乳动物才取得主导地位。但最近在我国辽宁西部发现的哺乳动物化石，改变了科学家们的这种看法。原来在1.3亿年前的早白垩纪，一些体格健壮的哺乳动物不仅能和恐龙分庭抗礼，更把恐龙当成“盘中餐”。这项由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所胡耀明、王元青、李传夔和美国纽约自然博物馆华裔科学家孟津研究的最新成果，发表在1月13日出版的英国《自然》杂志上。 其他未参与这项研究的科学家也为这一考古发现感到振奋。在辽宁参与恐龙化石挖掘的美国匹兹堡卡内基自然历史博物馆专家罗石希说：“这一考古新发现令所有人感到意外，它把人们对中生代哺乳动物的传统概念都打破了。” 这具哺乳动物化石的历史可以追溯到1.3亿年前的早白垩纪，并且保存较好，该动物身长1米多，体重估计在12～14公斤。从其骨骼结构判断，它体形健壮，能够扑食猎物，但不善于长跑。它的骨骼结构与此前发现的同样生活在中生代的强壮爬兽（Repenomamusrobustus）类似，只是比其体积更大。因此，考古学家将这个新发现的化石动物命名为“巨爬兽”（Repenomamus gigantus）。 二、哺乳动物吞吃鲜活恐龙 这次考古研究中更有趣的一项发现是，考古学家在挖掘到这具巨爬兽化石的同时，还找到了一具“强壮爬兽”化石。这本身并没有什么重大价值，有趣而又重要的是：在这具强壮爬兽化石胃部的地方，保存了一团叠压着的骨骼，骨团下部有两排整齐的牙齿。科学家在观察比较后认定，这是一个鹦鹉嘴龙（Psittacosayrus）幼崽的牙齿。骨团表面还可清晰地分辨出同一动物的前肢、后肢、趾骨和许多两端已被溶蚀的小骨头。这一发现让研究人员大吃一惊，同时一个大胆的猜测也在他们的脑海中逐渐成形——原始哺乳动物也能吃恐龙。 研究人员盯住了这一团暗藏玄机的骨骼，经过多次观察他们终于发现，骨骼团中除了幼体鹦鹉嘴龙的骨骼，没有发现其他任何类型的骨骼存在，这说明骨骼团仅是由同一个体的部分骨骼组成的，而且关节相连的肢骨证明强壮爬兽捕食到恐龙后直接大块撕裂吞食，没有经过咀嚼，这应该属于一种比较原始的捕食方式。还有一个更为直接的证据就是，骨骼团中有部分小骨头两端出现了溶蚀现象，最大的可能来自于消化过程中胃酸的腐蚀。 通常鹦鹉嘴龙在长大后，身长能达到1.8米，高约1米，是一种很可爱的小型恐龙，因生有一张鹦鹉嘴而得名。考古学家推断，强壮爬兽很可能以鹦鹉嘴龙的幼崽当“晚餐”。捕获猎物后，爬兽几乎连嚼也不嚼，就大块撕碎吞食下去。可惜，在它享用完这顿美餐后不久，附近的火山突然爆发了，爬兽被埋进厚厚的火山灰中。从骨团上恐龙的牙齿和肢骨分析，估计被食鹦鹉嘴龙头部加躯干长为12～14厘米，约是爬兽的三分之一。恐龙的牙齿上有轻微的磨蚀面，说明它自己已经用牙齿磨咬过食物，是幼仔。换言之，爬兽享用的是一只像乳猪一样的“乳龙”，而不是龙胎。科学家们在得出初步结论之后，又从专门研究过辽西鹦鹉嘴龙的专家徐星博士那里得到了进一步的证实。因为在辽西已发现与爬兽同时代的大量从幼到老年龄不同的鹦鹉嘴龙化石，很容易比较确定。 既然爬兽是肉食性的哺乳动物，吞食的是幼仔，那么怎样证明它吃的是捕捉到的活龙仔，还是吞的是龙尸腐肉？根据深入的比较研究，科学家证实，强壮爬兽吞食的是鲜活的鹦鹉嘴龙，而不是鹦鹉嘴龙的尸体腐肉。如今世界上典型的以腐肉为食的哺乳动物中有两种生活在非洲的鬣狗，它们共同的形态特征是门牙小、后牙粗壮、咬肌相对较弱，这反映出它可能在抓咬、衔叼猎物能力上的薄弱，只能以腐肉为生。而强壮爬兽则有三个粗壮的门齿和极为发达的咬肌，加上半直立的奔走姿态，它们足以能捕捉衔叼到活的猎物。此外，后面的犬齿和颊齿都呈钝的叶片状，不利于咀嚼，只适合大块整吞。类似的佐证在更古老的似哺乳动物类中也能找到。因此，科学家推断，强壮爬兽极有可能是主动猎食者，而不是腐食者。 三、早期哺乳动物研究获重要突破 地质学家把5.4亿年前到现在的这一段地球历史划分为3个阶段，并根据生物进化的顺序和规律，把它们分别命名为古生代（5.4～2.5亿年）、中生代（2.5～0.65亿年）和新生代（0.65亿年～今天）。顾名思义，它们代表了地球上的生物进化穿越“古老阶段”，经过“中间阶段”再到“新生阶段”的演替过程。专家介绍，最早的哺乳型动物出现在大约2.2亿年前，它在中生代这个“恐龙时代”的进化过程中占据了哺乳动物历史的2/3以上。但由于这一时期哺乳动物化石发现的少，因而对哺乳动物这段历史了解不多。爬兽是兼具爬行动物特征的兽类，属于三尖齿兽类（Tricodonta），2000年，中美考古学家首次于辽宁北票地区发现一种爬兽，命名为强壮爬兽。大多数中生代的哺乳动物个体都非常小，体长一般不过十几厘米，但强壮爬兽单单头骨就有10厘米长。
