过去，我们的祖先居住在河边或海边。他们每天面对着潺潺流过的河水，或是一望无际的大海，便想，怎样才能渡水到达对岸？怎样才能漂浮在水上捕鱼？于是，他们利用简单的工具和材料，从制造最原始的浮水工具开始，逐渐建造出各式各样的船。 直到今日，船的种类越来越多，造船的技术也越来越精良。有了船，人类发现了新大陆；有了船，人类可进一步开发水中的资源；有了船，人类扩大了活动领域和经济贸易范围。船，可真是从古至今，人类的好帮手啊！ 初涉水域 对远古人类来说，不要说海，就是一条小小的河川，要渡过去也不容易。最初，居住在河畔的人们从漂浮在水面的树木和枝叶得到启发，而联想到抱着浮木便能渡河。 后来，人类把周围可以浮水的材料并排捆扎在一起，发现这样的浮力效果更好。于是，他们各自利用居处附近的材料，例如树木、草、竹，或动物皮，把它们捆扎起来，制成筏子。 人类发明了木筏、竹筏和皮筏以后，发现这些筏子很容易浸水而弄湿身体和物品，因此便又动脑筋设法去克服这种缺点。于是，真正的船便应运而生。 以下介绍几种“早期船”的建造方法： （一）刳船：远古时代因为没有合适的工具，只能在粗大木头的中心部位生火，然后将燃烧过的地方挖空，即成刳船。 （二）圆木舟：远古时代的船几乎都是这种类型。它是将圆木中心挖空而成。直到今日，南太平洋各岛人民仍然沿用着。 （三）皮船：是将木枝编织成骨架，四周再拉起动物皮，成为皮船。这是在没有粗大木头的严寒地区所使用的，如爱斯基摩人便利用海兽皮制成皮船。 （四）缝合船：它的船体是用一块块木板或木块嵌接而成，内侧没有肋骨。 （五）组合船：它的构造是外面钉有木板，内侧再放置肋骨来支撑船身，使船体比较坚固。 帆船时代 现代人看来，驾驶帆船是一项刺激的水上运动，或是一种落伍的水上交通方式。可是，对古代人来说，帆却是一项了不起的发明。帆发明后，船便能利用风力来航行。 帆船盛行时间，一直到19世纪中叶才结束。关于帆的发明，最早的一艘是公元前3900多年为埃及法老王切奥普斯的葬礼而造的。公元前1200年左右，腓尼基人和希腊人统治了大部分的地中海。他们将埃及船加以改造，以便装载货物。更重要的是，公元前500年左右，他们建造出第一艘双桅帆船。因为多具一面帆，所以可以多利用一个方向的风力。 公元前100年左右，地中海区域改由罗马人统治。他们建造了有史以来最庞大的商船队，较大的船，可以运载1000公斤以上的货物和1000名乘客。此外，古罗马人行驶帆船，已懂得调整帆的角度，而不再只限于单一方向。 帆的形状至公元500年左右由阿拉伯人发现，大幅的三角形帆比长方形帆好用。他们的帆船，除了用单桅和双桅以外，也使用三桅。我国在公元8世纪前，建造的平底帆船不但装有甲板，还用许多横向的隔舱壁把船内分成许多隔间。这样的设计对船的抗沉性很重要。 公元8世纪到11世纪期间，维京人的帆船适合破浪前进。维京人有了这些优异的船，才能在海上横行三四百年。由于风的方向和大小不固定，一般帆船往往有划桨的设备，以备在风力不足或风向不对的时候使用。到汽船发明以后，这种利用自然风力航行的帆船，便被淘汰了。 汽船来了 18世纪英国兴起工业革命后，乔治·史蒂芬生成功地把蒸汽机应用在火车上，这项创举使“航运界”人士想到：是不是也能利用蒸汽机来推动船？ 1807年，美国人罗勃特·富尔敦建造的“克拉蒙都号”在哈德逊河实验成功，并成为哈德逊河的交通工具。1819年，美国“撒班拿号”完成了以蒸汽机为动力，首次横渡大西洋的创举。 19世纪初推出的蒸汽船，在船腹两侧都装有像水车般的“明轮”（或称“外轮”）。当船行驶时，是由蒸汽机上的活塞上下运动，通过齿轮带动明轮旋转，明轮上的许多拨水板鼓水使船前进。因为明轮必须有一半露出水面，才能有效产生推力，所以有两个缺点：一是明轮上的拨水板很容易被波涛打坏；二是船身左右摇晃时，明轮的推力便会显著降低。 针对明轮的缺点，人们发明了“螺桨推进器”。它装在船尾，完全沉入水中。这样便可以避免波涛的破坏，而且能连续推动船只前进。1836年，英国人史密斯建造了一艘6吨的小艇，是采用两叶式木质螺桨，可惜在航行时，船只触礁，螺桨碰毁了一叶，可是船速竟能略为提高，因此启发人们继续改进，造出现代的螺桨形状。 近代的船 船的发展到了近代，已走向大型化和高速化，在18世纪末期，就有人开始尝试以铁来造船。用铁造船，采用的铁板很薄，而且又坚固。1818年，英国人首先完成第一艘用铁建造的船。19世纪末期，比铁船更坚固的钢船问世了。直到今天，铁、钢都是造船常用的材料。 为了加快航行，最重要的是加大引擎的动力。最初，蒸汽船上使用的蒸汽机都只有一个汽缸。到了19世纪末，便开始使用有两个汽缸的蒸汽机；后来，更有三个、四个、五个汽缸的蒸汽机出现，动力也随着大增。 公元1894年，英国人巴尔逊发明了蒸汽涡轮机。它是把蒸汽对着固定在轴上的叶轮喷出，使叶轮迅速转动而产生强大的动力。到了1893年，德国人笛塞尔又发明了柴油引擎，这是改进引擎的一大步。其优点是使用的燃料消耗率比涡轮机小，而且引擎所占体积也小。
