如果将中世纪的亚洲文明与欧洲文明作一同时性比较，就会发现先进的亚洲与滞后的欧洲同时并存，这种状况一直贯穿中世纪的始终。 首先，人们看到古罗马奴隶制文明的衰落，为其周边诸蛮族的入侵和蛮族王国的建立创造了有利的条件。公元3世纪罗马帝国奴隶制度发生危机以后，其综合国力逐渐衰落，奴隶来源枯竭，生产不断下降，物价飞腾，城市萧条，经济危机，奴隶起义，军队叛乱，国防危殆。基督教在全国上下大肆传播反抗罗马统治的思想。多位皇帝曾严令禁止基督教，但收效甚微。4世纪以后，诸帝争位，国内大乱，帝国分裂为东西两部的迹象愈益明显。物必自腐而后虫生。4世纪后期，在罗马外围被称为“蛮族”的一些部落(如东哥特人、西哥特人、汪达尔人、法兰克人、盎格鲁人、撒克逊人等，他们都是日耳曼人，具有相近的语言、相近的社会制度、相近的宗教信仰)结成联盟，由军事首领统率，青壮年男子全副武装，跟随首领作战。其他人员，驾车驭马，携老带幼，装载全部家当，随军同行。各支日耳曼人宛如潮水般地一浪高过一浪涌入罗马帝国。这些蛮族部落在罗马领土上反复蹂躏了二三百年。476年消灭了西罗马帝国，最终于6—7世纪先后建 立了各蛮族国家。自4世纪以来，罗马的衰落和蛮族入侵，罗马西部诸省经历了三四百 年的反复涤荡，古典文明成果已荡然无存。“在西方，曾盛行一时的古典文明被连根拔 起。”[1](p.327)罗马东部帝国政权虽然保存下来，但其宗主权仅限于巴尔干半岛、小 亚细亚、叙利亚和埃及，即拜占廷帝国所辖范围。中世纪初期新建的蛮族王国，几乎都 植根于西罗马的废墟上，一切都得从头做起。 以日耳曼人为主的蛮族诸王国，刚刚步入文明社会，就其生产发展水平而言，远低于罗马几百年。欧洲大陆的法兰克王国和查理曼帝国(511—843年)、西班牙的西哥特王国 (481—713年)、北非的汪达尔王国(439—534年)、意大利半岛的东哥特王国(493—553 年)、意大利北部的伦巴德王国(568—773年)等，这些日耳曼人刚刚走出原始的野蛮状 态，开始进入文明社会的早期阶段。征服战争中的最高军事首领成为国王，是新占土地 的全权所有主，除自己留下一部分外，其余土地分给随其征战的侍从兵和部落村社成员 。侍从兵成为拥有大量土地的封建贵族。部落和村社分得的土地，其中一部分为共有地 ，全部耕地在公社成员之间平等分配，每人领得一小块土地，由自家耕种。这些农民就 是日耳曼人中的自由民。天长日久，由于天灾人祸而失去土地的自由民，不得不为贵族 耕种土地，并交租服役，从而变成依附农民或农奴。他们被束缚在土地上，可随土地转 移。这些蛮族王国在10世纪以前几乎完全处于自然经济状态，没有城市，基本上没有交 换。查理大帝的宫廷必须轮流到各个庄园去消费产品。各国的政治、经济和文化都很原 始。即使查理曼帝国，也无法与东方同时代的大国相比。查理大帝宫廷官员能识文撰字 者也寥若晨星。 在5—10世纪的600年间，亚洲几个大国在古代文明的基础上又得到长足的发展。中国处于隋朝(589—618年)重新统一和大唐帝国(618—907年)时期，封建前期的农业文明达 到高度繁荣。在政治上重建起强大的中央政府，国家疆域最为辽阔：新疆、西域和突厥 都在版图之内，西藏(吐蕃)也承认中国的宗主权。在经济上是当时世界上最先进的国家 ，唐朝生产的金、银、珠宝、丝绸、瓷器等，在国际上极负盛名。首都长安是一座人口 上百万的大城市，街道宽阔，纵横交错。外国商旅云集于此，印度人、波斯人、犹太人 、亚美尼亚人和中亚地区各族人等，作为商人或使者经常往来中国，从日本和朝鲜来的 求法游学之士，不绝于途，丝绸之路颇为繁忙。唐代的文化和宗教也极为兴盛。以儒家 思想为核心的哲学、文学、史学、法律极为发达，诗人、学者辈出。政府通过科举选拔 人才，出任各级官员。思想开放，宗教信仰自由，道教、佛教、基督教(景教)自由传播 。7世纪前期，玄奘西行印度求经，载大批佛典而归，促进了佛经汉译事业的发展，加 深了大乘佛教在中国的影响。646年，日本大化改新推行的各种国家制度都是仿照唐朝 。唐代中国的物质文明和精神文明与同时代西方蛮族王国相比，大有霄壤之别。 此时期亚洲另一大国是阿拉伯帝国。7世纪初在阿拉伯半岛的麦加和麦地那城兴起伊斯兰教并建立阿拉伯国家。到8世纪中叶，阿拉伯已成为地跨亚欧非三洲的大帝国，其领土从印度河流域起，经中东、北非，过直布罗陀海峡，北抵比利牛斯山脉。在以后几个世纪，阿拉伯帝国进一步扩张到中亚、东南亚、乃至非洲内地。阿拉伯伊斯兰文明是古今东西文明成果融会发展、相互传播的中转站。它的版图囊括了古代几个文明中心的重要地区(如美索不达米亚、叙利亚、伊朗、埃及、北非、西班牙等)，既继承了古代东方文明埃及、两河流域和伊朗的某些遗产，又继承了古代欧洲文明希腊、罗马在近东、北非和西班牙的某些成果，经过阿拉伯人的消化和发展，再传到东方和西方。伊斯兰世界的兴起，大大地加强了亚、欧、非各中心地带的联系。阿拉伯商人在横贯东西的海陆商道上进行频繁的贸易。他们甚至穿越撒哈拉大沙漠，转运食盐、象牙和黄金。11世纪末叶以前，地中海的贸易也基本上掌握在阿拉伯商人手中，十字军东侵开始后情况才有所改变。751年怛逻斯战役后，阿拉伯人从掳去的中国工匠那里学会了造纸术，并把这种技术传入欧洲。阿拉伯人大量吸收东西方的古典学术成果，并在数学、医学、天文学、哲学方面多有创新，对当时世界学术的发展做出重要贡献。巴格达、开罗、科尔多瓦是帝国重要文化中心，古希腊的哲学和科学通过西班牙的科尔多瓦传入西欧。约在900年 ，阿拉伯人建立科尔多瓦大学，藏书数十万册，成为当时西欧文化教育中心，基督教国 家的学生亦纷纷来此就学。教皇希尔维特二世(999—1003年)即曾负笈于此。阿拉伯伊斯兰文明对西欧后来的文艺复兴产生了重要影响。这是同时代的西欧蛮族王国所望尘莫及的。
