1840年至1949年，中国被迫由传统向现代社会转型。这一转型过程恰好与近代中国私立大学的发展形成了因果互动关系。一方面，私立大学作为现代高等教育的一个组成部分，是伴随看中国社会政治、经济、文化等方面的转型发展起来的，社会转型为私立大学带来了前所未有的发展机遇：民主政体形式的建立为私立大学发展创造了条件；市场经济体制的初步发育为私立大学提供了生长空间；自由与民主观念促进了私立大学的发展；开放的社会加速了私立大学发展。另一方面，私立大学的存在与发展，对于近代中国社会转型同样具有不可低估的积极意义：私立大学动摇了高度政治化的社会传统；壮大了市民社会的力量。除此之外，私立大学的存在与发展本身加速了社会力量的自组织、自生长，促进了中国社会机制的逐步形成；彰显了“民本位”、“社会本位”的现代观念，是对中国“官本位”社会历史文化传统的否定；张扬了个性、个人主义，是对大一统和国家主义的社会政治传统的背离。总之，私立大学在推动中国由“有政府、无社会”的传统社会向“小政府、大社会”的现代社会的过渡中发挥了积极的作用。
