19世纪末20世纪初，是中国新旧交替的“过渡时代”，社会内部的变化及王朝末年的病症接踵而起；1840年后列强入侵，更是“数千年未有之变局”。在这样的社会大背景下，清末民变既是传统民变的延续，其原因、目的、形式、口号可在历代历朝的造反中找到先例；但近代社会转型以及西学东渐、欧风美雨的濡染，又引发形式各异的新民变：学潮四起，罢工罢市，革命排满，毁学风波，反新政、反户口调查，排满革命等等。在社会大变动中，传统型民变渐次包含了新特征；新民变在一定程度上又染有旧色彩，在整体上呈现出社会转型期复杂多变、新旧杂糅的时代特征。
