中国学术在晚清时期由传统学术向现代学术过渡，留学生对此贡献甚大：1.引进西方进化论的学术观念。严复、马君武等留学生将进化论系统地引进到中国，使晚清的学术发生了历史性的转折，为中国学术提供了根本的指导思想。进化论作为一种崭新的学术观念被留学生引进到中国思想学术界，为中国学术的发展提供了新的世界观和方法论。这直接影响着当时的中国的学术界，促成了中国学术知识样式的根本转变。在进化论学术观念的影响下，传统的儒学资源已经在学术界失落了。2.推动中国传统学科的转型。留学生对中国传统学科的改造，成绩最大者在史学领域，文学领域中的成绩也很突出。留学生引进西方史学对中国传统学科历史学转型所起的作用，可以孙中山等资产阶级革命家的史学观进行说明。孙中山是留学生的重要代表，他接受了西方的进化论思想，充分肯定达尔文进化论的学术意义，孙中山将进化史观与革命论结合起来，来论证资产阶级革命的历史合理性。文学也是在不断的转型之中，晚清兴起的白话文运动是五四文学革命的前奏，留学生在其中扮演主要的角色。不仅直接配合了资产阶级民主革命的进行，而且推动了中国文学由古典文学到现代文学的转型。3.创建社会科学的新学科。在西方学术分类思想的影响下，晚清留学生在中国创建了哲学、经济学、社会学、伦理学等社会科学新学科。晚清的留学生开创中国现代学术的道路是非常艰难的。不过，最终还是取得了成功，严复对许多社会科学新学科的成果引进就是例证。因而在一定的意义上来说，严复在晚清的中国确是代表了一个新的学术时代——中国现代学术的启蒙时代。而中国现代学术的真正建立，则不得不下移到五四时期，那是大批留学生相继回国，大显身手，创建中国现代学术的激动人心的时代。
