二百多年来，宗教在美国社会一直扮演着重要的角色，发挥着无可替代的作用。宗教活动贯穿美国发展的全部历史，涉及社会的政治、经济、文化、教育、道德、福利诸多领域，影响着民众的思想、情感和行动。而美国宗教教育作为受宪法保障的教育形式在美国思想政治教育中更具有重要的地位，本文试图从群体整合、动力支持以及规范导向等三个方面论述美国宗教在其思想政治教育中发挥的积极作用。 一、英国宗教教育的群体整合作用 整合是指人们在相同或相近的文化传统、生活方式、价值观念、理想信仰、民族习俗和一致性的国家认同感基础上，经过不断更新融合形成的，具有相互吸引、团结、亲和、融合、凝结、聚合特征的，反映人与人关系紧密程度的一种综合社会关系表现形态。宗教教育具有群体整合作用，主要表现在思想、文化、政治三个方面。 （一）通过宗教教育的思想整合去实现群体、民族和国家思想意志的统一，进而为社会的全面发展奠定思想基础。美国依仗强大的宗教势力，伸展在各地的教会活动为社会提供道德与价值规范，统一民众的思想，协调民众的行动，实现民众群体的认同感与归属感。因此，在美国，民众的宗教信仰，众多的宗教组织，广泛的教会活动，被看成是国家政治繁荣、社会稳定的重要组成部分，被看成是维护新兴国家不可缺少的重要支柱。相同的语言、肤色、生活方式、文化传统、思维方式使得这些教会群体不仅给个人带来归属感，而且带来民族感、安全感、自尊感。源源不断的各地移民，在一定程度上正是依仗着自己的民族教会群体，逐渐摆脱移民状态与封闭心理，接受美国文化，培养美国意识，走上“美国化”道路的。“只有宗教兴旺发达，美国这一共和国才会兴旺发达”的观点成为社会各界乃至整个国家的共识。 美国的宗教教育引起美国社会各阶层的精神共鸣主要集中在伦理道德准则、爱国主义信念和对现实世界的责任感三个方面。在伦理道德准则上，诚实守信、勤俭奋斗、友好互助、嫉恶行善以及尊重人权是美国人普遍崇尚的美德。它通过以“信、望、爱”超性之德为根本的基督道德，对民众“罪恶”、“爱心”和“忠诚”的世界观、道德观教育，为社会提供了一种道德与价值规范。这种道德与价值规范既包括自身的修养方面，如教人养成较强的人格平等的意识，培养忍耐、谦卑的品格；也包括社会关系方面，如爱人如己，促使人们真诚相待、互敬互重。此外，宗教教育所提倡的道德规范也为社会提供了一种公正、自由、平等的价值评判标准，将民众的思想统一起来，进而协调民众的行动，实现民众群体的认同感与归属感。20世纪70年代的水门事件、80年代的哈特风波之所以断送了两名总统（候选人）的政治前程，乃是因为“对美国人来说，品行是不可能同以宗教虔诚为基础的道德分离开来的”。“道德性——在大多数美国人来看，它是以宗教为根源的，同品行是不可分的。” （二）通过宗教教育的文化整合去加强各民族之间的感情联络和民族文化的融合，从而实现从文化整合到社会统一的跨越。作为意识形态的宗教，必然反作用于社会存在，与社会各个领域发生关系，产生影响，社会各个领域无不打上宗教的烙印；社会的发展离不开文化的发展，文化的发展离不开宗教教育的交流和整合。没有宗教教育的文化整合作用，就不可能有社会的统一；没有社会的统一，就不可能有社会的繁荣和发展。 在人类文化发展史上，宗教文化一直占据十分重要的历史地位。文化的宗教现象和宗教的文化现象是互相渗透的。宗教教育与文化的关系，反映在两方面：一方面表现为宗教对文化的影响。因为宗教教育所提倡的宗教观念对文学家、艺术家们的世界观、价值标准、道德准则等一系列心理因素都会起到不可忽视的作用，对一般信徒的审美情趣及欣赏水平也产生着潜移默化的影响。另一方面，文化艺术也对宗教教育产生巨大作用。神秘而抽象的宗教观念、礼仪或道德观念可以利用直观、形象而生动的艺术表现形式呈现在人们面前，起着突出强化、渲染和烘托宗教教义的作用，可以增加宗教教育的神圣和亲切感；使它更能吸引和感染信徒。如基督教的礼拜和聚会，十分强调用诗章、颂歌、灵歌彼此教导，互相劝诫，歌颂上帝，在礼拜仪式上反复唱颂的歌曲，旋律平坦、优美，具有较强的感染力。 因此，宗教教育与艺术形式的结合，其特点是将宗教情感及观念通过丰富多彩的艺术形式体现出来。一方面它能使这些艺术赋予宗教的内容与形式；另一方面宗教的大量人力、物力和财力支持，客观上促进了这些艺术的发展。目前，美国存在许多建筑中的杰作，如教堂、博物馆等，它们已成为宗教教育的重要场所。在大大小小的教堂中，不仅有古色古香的传统教堂，还有一些现代化的新式教堂。加利福尼亚州于20世纪80年代初新落成了一座水晶大教堂。整个建筑的墙壁和屋顶都是用玻璃制成，可以站在教堂中仰望苍穹，使人领略那种博大、神秘、圣洁的宗教气氛。教堂内的照明和音响设备也是第一流的，灯光忽明忽暗，变化异常，声音由远而近，仿佛来自天上，巧妙地配合牧师的讲道；在华盛顿纪念碑上镌刻着“赞美主(praise be to God)”；在最高法院首席法官座椅的上方，“美国之鹰”护卫着圣经“摩西十诫”；在法庭前庭竖立着摩西等“伟大立法者”的石雕；“我们信仰上帝(in God we trust)”的神圣誓言，被刻入国玺之中、被镌刻在国会大厦的石壁上，这些都是宗教文化的反映。
