在文学作品中，我们经常可以读到关于“海市蜃楼”美景的动人描写，在古代，人们不明白发生这种奇怪的现象的原因，误以为是沙漠中的“神”和海洋里的“怪”在作崇。其实“海市蜃楼”是一种幻景，它是大气中光的特殊拆射和反射现象。在春夏季节，白天海水温度比较低，下层空气受水温影响，较上层空气密度小。当阳光穿过这种空气层时，就要发生折射和反射，下层密度大的空气就像一面镜子一样，把地面景物反射在半空中，就会出现奇妙虚幻的景致。 “海市蜃楼”不但在海面上能见到，在江面上或沙漠中也能看到。不过沙漠中的幻景不在半空而在地面上。这是因为白天沙漠贴近地面的空气温度高于上层，所以上层密度大而下层密度小，密度大的反射镜在上层，就把蓝天、树木、房屋反射在沙滩上并且形成倒影，所以蓝天像湖水，使不少沙漠旅行者上当受骗。无论哪一种“海市蜃楼”，只能在无风或风力微弱的天气条件下出现。当大风—起，幻景顿时消失。这是因为这种空气层极不稳定，大风一刮，上下层空气搅动混合，上下层空气密度没有什么差异了，光线就不会出现折射和反射的现象。
