当我们站在现代文明的高度去回顾人类思想发展史和哲学发展史的时候，我们不能忽略近代形而上学自然观对人类社会文明发展的影响，不能忽略它的历史进步性。 一、形而上学自然观的出现是历史的必然，体现了历史的进步 恩格斯说过，“每一时代的理论思维，从而我们时代的理想思维，都是一种历史的产物，在不同的时代具有非常不同的形式，并因而具有非常不同的内容”。〔1〕在人类初期，由于生产力水平很低， 人们改造自然的深度和广度非常有限，因而人们的思维能力也较为低下。他们对自然界只能进行感性直观，对自然界的认识是幼稚肤浅的。他们看到，自然界一切皆动、皆生、皆灭，猜测到自然界的一切事物都是由某种或某几种具体的物质形态派生出来的，世界是一个相互联系、相互转化的统一整体。这就形成了古代朴素的唯物辩证的自然观。这种自然观从总体上看是正确的，但具有很大的历史局限性。它虽然正确地描述了客观世界的一般性质，却对自然界缺乏进一步的解剖与分析；缺乏严格的科学证明；不能科学地解决世界的物质统一性问题；对世界具体细节的把握带有许多臆想、猜测的成份，因而不能科学地认识物质世界的本质。它将让位于新的、更高的形态的自然观类型。 作为与辩证法相对立的一种世界观与方法论，近代形而上学自然观的历史局限性是很明显的。在一定的历史条件下，人类自然观的形成除了受其他一些因素的影响之外，主要还要受制于同时代自然科学的发展水平。在近代形而上学自然观形成时期，自然科学的发展处于搜集材料、进行分门别类研究的初级阶段。因此，形成了用孤立、静止、片面的观点看问题的近代形而上学自然观。它把自然界的事物和过程孤立起来，撇开广泛的总的联系去进行考察，从而把它们看做是静止不变的、彼此之间没有什么相互联系的事物。这些观点在今天看来是有明显错误的，但是把它放在近代特定的历史条件下去考虑，则又是可以理解，可以看到其一定的合理性的。 首先，西欧进入近代社会以后，资本主义生产有了很大发展，它对自然科学及技术的发展提出了新的更高的要求，而这个时期提出的问题主要是机械的、力学的问题。因此，在这个时期力学最先发展、完善起来。其次，从当时所继承的古代遗产看，也主要是（静）力学及有关的数学知识等，这些也促进了近代力学的发展。再者，从人类的认识程序看，也总是从低级的运动形态再到高级的运动形态，从简单的运动形态再到复杂的运动形态；在这种情况下，作为对简单、低级运动形式认识之结晶的力学学科最先发展起来并对人们的思想观念和方法产生如此大的影响，也是很自然的事。因此，形而上学自然观在这种情况下产生并统治当时人们的思维方式就不仅是历史的必然，而且也是一种历史的进步。 二、形而上学自然观曾在历史上起着积极的进步作用 凡是在历史上存在过的东西，都有它产生的必然性，同时也还有它存在的合理性。形而上学自然观曾在历史上对科学以及整个人类认识的发展，起过积极的推动作用。 首先，形而上学自然观在反对宗教神学、解放人类思想方面起着巨大的推动作用。从公元5世纪到15世纪，是欧洲历史上黑暗的中世纪。政教合一，宗教势力占绝对的统治地位。宗教与科学从根本上是水火不相容的。强大的宗教势力对待科学的态度是：其一，歪曲解释古代自然科学成就，以此论证宗教教义合理性。比如，用古希腊托勒密的“地心说”论证上帝“创世说”，宣扬世界上的一切都是上帝有意识的安排。其二，将自然科学作为宗教神学的婢女，为宗教神学服务的一种工具。其三，编造宗教神话，恐吓和欺骗敢于探求科学、不信上帝的人们，他们把所谓人类祖先从知识之树上摘取食果的第一次尝试谴责为人的“原罪”，知识是一条诱惑过人类祖先的毒蛇，是一心想把浮世德的灵魂弄到手的靡菲斯特，探求知识的人是打开潘朵拉的盒子、给人类带来灾难的罪魁。它把科学发现的一切都看成是违反上帝意志的异端，是人的一切谬误和灾祸的根源。它荒谬地规定：现世的一切智慧都是对上帝的愚弄，必须禁止探求一切玄奥的东西，抛弃一切知识。其四，对所谓的“异端”思想采取打击迫害的做法，从行为上直接扼杀有悖上帝的一切新的思想。13世纪成立的“宗教裁判所”在这方面可谓罪行累累，臭名昭著。在那科学的黑夜里，中世纪欧洲各国被判刑烧死的人约有五百万，其中有不少就是自然科学家和宣传唯物主义思想的人。在这种情况下，人们的思想被紧紧束缚住了，自然科学不可能有较大的发展。人类的自然观因而就停留在宗教神学自然观阶段长达一千年之久。 以哥白尼革命为标志的近代自然科学的产生和发展，解放了人们的思想，使得人们的目光从《圣经》转向了现实的世界，人类对世界的认识出现了突飞猛进的发展。这个阶段人们的自然观中，上帝不存在了，人们所拥有的是依据一定的科学方法对自然图景的相对真实的描述。在哥白尼的天体理论中，太阳被看作是宇宙的中心，是宇宙之主宰，它好象是坐在王位上统率着围绕它运转的行星家族，天体的运行顺序和轨道显示了宇宙具有令人赞叹的和谐结构，而这些都来自于宇宙自身。哥白尼不仅对宗教神学理论提出了挑战，同时也第一次从根本上动摇了人类所固有的那种自恋与自大、那种由于眼界狭窄所导致的“自我中心主义”，上帝被请出了宇宙自然界（尽管那个世界在今天看来是多么的有限），地球也不是宇宙的中心，人只是宇宙中的匆匆过客，它乘坐在地球这叶孤舟上，在围绕太阳不停地旋转和漂游。这种思想极大地开阔了人们的眼界，震撼了人们的心灵，解放了人们的思想。从此，揭开了近代自然科学发展的序幕，人们开始重新认识他们所面对的世界，科学技术开始“大踏步前进了”以后的科学家都开始专注于自然界，探讨这个世界运动的奥秘和规律，取得了一连串辉煌的成果。达·芬奇、开普勒、伽里略、笛卡儿、布鲁诺、林耐、惠更斯、牛顿……这真是一个群星灿烂、人才辈出的伟大时代！
