伴随社会、经济和科学技术的发展，以及诸如“非典”、禽流感等流行病的不断发生，公共健康问题已经引起了各级政府和全社会的关注，这种局面要求我们从各个方面认识和阐述公共健康的本质、分析公共健康的实践问题。本文试图从四个方面论述公共健康的伦理本质：公共健康的概念；公共健康作为起源与存在的合伦理目的性；公共健康作为社会制度的伦理正当性；公共健康作为行为原则和规范的道德品格性。 一、公共健康的概念 公共健康，也就是通常所说的“公共卫生”，一直是一个有争议的概念，通常人们把它定义为：“通过社会有组织的努力来实现的预防疾病、延长生命和保护健康的科学和艺术。”“公共健康是指导维持和改进所有人健康的科学、实际技能和信念的综合。”“公共健康是地方、国家、民族和国际资源的组织形式，旨在强调影响各个社会的主要的健康问题。”[1]美国学者乔治·罗森(George Rosen)在《公共健康史》一书中，对于公共健康的理解更为宽泛，包括对于健康产生影响的社会运动和立法。例如，限制工作时间的努力，关于童工的规章制度，保护孕妇和保证就业，等等。[2] 综合这些定义，我们也可以提出一个相对简单的定义：公共健康就是由全社会来促进的公众的健康。同一般健康保健概念相比，公共健康具有四个主要特点：其一，重视公众和人口的健康，强调群体而不是个人的健康。例如，对于一个高血压病患，医生通常提出的问题是：“为什么这位患者在这个时候患了这种疾病？”而从公共健康的角度，医生则这样提出问题：“为什么这些人口会患高血压？这种疾病在另一些人口中为什么很少见？”这是两种探讨发病原因的方法，一种力图解释某一个体发病的原因，而另一种则探寻发病率的原因。其二，以预防为主。在这一意义上，一些学者把医学分为个体医学（基本原则是治疗和康复）和群体医学（基本原则是为了群体健康的预防）。[3]其三，涵盖范围广。凡是与公众健康相关的问题都可以理解为公共健康问题，如社会医疗体系与制度、社会卫生体制与应急系统、医院与医生、卫生医疗和保健资源的分配、劳动保护、卫生状况、环境保护、流行病、健康教育、交通以及一些个人行为（如性行为和吸烟）等。“公共健康的含义比医生和医院要丰富得多，健康教育、阻止边界的烟草走私与投资建医院和培养医生具有同样重要的意义。”[4]其四，公共健康是一种社会产品，它的促进是一种群体性行为，必须通过社会的力量来实现。公共健康始于对人口健康数据的收集和统计分析，但它不仅仅是那些确定人口疾病比率的方法，更是一种增进社会健康的群体性行为。 从上述分析中我们还可以进一步形成这样三点认识：首先，公共健康与社会紧密联系。公共健康的风险是影响全社会的问题，必须运用群体性手段来解决，通过建立新的规章制度和体制，把公共健康永久性地制度化为各级政府部门特别是国家的责任。[5](P54)公共健康是社会经济、政治制度、文化对于健康或者不健康生活的建构，是社会对于预防疾病产生和传染的机制的创立，也是个人和群体在促进健康或者避免疾病方面的努力。其次，公共健康也与我们的生态环境密切相关。伴随着社会、经济和科技的发展，人类也加速了资源消耗、环境污染和生态平衡破坏的进程，越来越多的国际组织和有识之士开始强调自然与社会环境、健康与发展相互依存的复杂关系，结合自然、社会、行为和生态看待健康问题，形成对于公共健康的新理解——生态公众健康概念。[6]再次，公共健康也与我们对于身体的认识和体验相关，它记录了每一时代的人们对于健康和疾病的体验。我们如何想像自己的身体、如何饮食、如何活动、如何生活、如何死构成了整个公共健康的历史。身体并不是一种纯粹的生物学存在，而是一种社会历史存在，所以公共健康的概念也随着社会历史的发展而不断丰富着自身的内涵。 二、公共健康：作为起源与存在的合伦理目的性 不论作为起源还是存在，公共健康都体现出其合伦理目的性，这可以从三个方面得到说明：首先，每一社会的公共健康都是群体伦理价值观的呈现和追求；其次，公共健康体现着社会的公共利益；再次，公共健康是服务于公众的公共产品。 公共健康是社会全体成员的一种伦理价值追求。“公共健康属于伦理领域，是因为它不仅关系到对于社会中疾病出现的解释，也关系到这一状况的改善。除了工具目的之外，公共健康也涉及整体的目标，表达了全体人民精诚团结面对死亡和疾病的承诺。”[5](P65-66)公共健康起源于人们团结一致共同对付疾病的决心。人是一种社会存在，人们为了互相保护和彼此的利益而联合起来。在人类历史上，人们总是以这样或那样的方式考虑健康问题，并在解决各种各样的生存和健康问题的过程中，形成了通过社会行为来预防和治疗疾病的共识，而对于这种共识的理论总结和实践行为便构成了整个公共健康的历史。 尽管不同的社会制度都在追求全民健康的目标，但由于阶级、种族、性别以及社会地位等方面的差异，这一理想的目标从未真正地得以实现。在一定社会制度背景下，公共健康的实现关系到这一社会制度究竟代表什么人的利益和为什么人服务的问题。公共健康所依赖的基本物质条件——食物、住所、水、卫生设施、清洁的环境、可预防和治疗的医学干预等，取决于人们在就业、受教育等方面的机会，取决于人们的社会地位与社会关系以及更具有决定意义的社会制度。尽管如此，由于种种差异所导致的健康资源分配方面的不平等状态，不仅没有削弱公共健康作为群体伦理价值追求的特性，相反倒使人们越来越明确了这一目标。公共健康发展的历史证明，不同时期的人们总是通过各种方式，包括各种社会运动所产生的历史进步，来保证公共健康更为趋向和符合群体的伦理价值目标和目的性。
