辩证唯物主义认为，人的认识不仅是在实践的基础上，由现象到本质，由不甚深刻的本质到较为深刻的本质而逐步深化的过程，而且也是从片面到全面，从错误到正确的转化过程。这就决定了人的认识不是沿着直线上升，而是沿着曲线发展的。这种曲线发展反映了人在认识中的错误是不可避免的。所谓错误就其本质而言，就是没有正确反映客观事物及其发展规律，就其产生的后果来说，无疑是消极的。但是，如果把错误仅仅看成是“反面教员”，从而把错误与真理绝对对立起来，这是错误的。黑格尔说：“真理由错误而产生，只能是由于发生错误，真理才会出现。”〔1〕为了获得真理，我们必须研究错误， 搞清楚错误对认识究竟起什么作用，这应该是辩证唯物主义认识论一个值得研究的新课题。 一、错误提出了新的认识课题 在人的认识过程中，错误对认识发展的作用，首先表现在它向人们提出新的认识课题。错误的认识虽然没有正确反映事物的本质，但是它所提出认识的新课题却往往是十分重要的。而这些新课题的正确解决，就标志着人们在这个问题上获得真理性的认识。错误的认识因它对问题的回答不符合客观实际，违背了客观规律，就必然引起人们的注视和怀疑，推动人们去进行新的实验和理论探索，促使人们对问题作进一步的研究，从而达到或接近真理性的认识。这在科学上的事例是举不胜举的。 如亚里士多德——托勒密的“地球中心说”认为，宇宙的中心是静止不动的地球，这当然是错误的。但它摆脱了天圆地方的愚昧观念，第一次提出了地球在宇宙中的地位问题。虽然亚里士多德——托勒密没有正确解决这个问题，但却引起了哥白尼的注意，推动他作了进一步的研究，提出了“太阳中心说”。科学史上有名的燃素说提出了燃烧现象的本质问题，认为燃烧过程是负重量的燃素的逸出。人们在探索燃素的实验中，虽然没有找到这种负重量的燃素，但却发现了氧，导致了拉瓦锡提出了氧化说，奠定现代化学的科学基础。 人们认识中的错误，虽然没有正确地解决问题，但它却提出了问题，这对认识的发展和深化是很有推动作用的。正如爱因斯坦说的：“提出一个问题往往比解决一个问题更为重要，因为解决一个问题也许仅是一个数字上或实验上的技能而己。而提出新的问题、新的可能性、从新的角度去看旧的问题，却需要有创造性的想象力。而且标志着科学的真正进步。”这里不是贬低解决问题的重要性，但提出问题对于认识的发展是十分重要的。如自由落体与物质的重量成正比的认识，好象是人们熟知的，其实不然，正如黑格尔说的，熟知并不就是真知。真知就不仅要知其然，而且还要知其所以然。提出引人注意和怀疑的问题，就能推动人们去探讨、研究，直到对其“所以然”作出正确的回答，从而获得对事物规律性的认识。科学是从提出问题开始的，而认识的深化往往是由错误向人们提出了新的认识课题，正是从这个意义说，真理从错误开始产生的。 二、错误引起人们的警惕、清醒 错误认识因违背客观规律，如用以指导实践，必然带来有害的后果。失败虽然给人们带来痛苦，但它使人警惕、清醒。反面的经验更能教育人，有时它能起到正确经验所起不到的作用。错误，特别是产生严重后果的错误，具有极大的尖锐性、鲜明性，可以迅速提高人们的觉悟，教育人们必须尊重客观规律。规律深藏在事物的内部，看不见、摸不着。人们在认识和改造客观世界的活动中，往往一开始是不太重视客观规律的，特别是在成绩和胜利面前，很容易忘乎所以，忽视客观规律的制约。而在实践中犯了错误，受了惩罚，人们才会尊重客观规律。毛泽东说过：“犯了一点错误也许并不坏。成绩有两重性，错误也有两重性。成绩能够鼓励人，同时会使人骄傲；错误使人倒霉，使人着急，是个敌人，同时也是我们很好的教员。”〔2〕无论是别人的错误， 还是自己的错误，只要我们高度重视它，就会使我们警觉，从中受到教益。 实践表明，往往自己的错误要比别人的错误对自己教育更深刻。别人犯错误的后果固然能使我们警惕，但错误是别人犯的，后果由别人承担，自己置身局外，容易失去警惕，重犯别人犯过的错误。斯大林的个人迷信和肃反扩大化的错误所造成的严重后果，不但我们是看到的，而且也对他的错误进行过实事求是的批评。然而，就在批评斯大林的错误后不久，我们党内的个人崇拜现象逐步发展起来，阶级斗争扩大化开始了，而且愈来愈厉害，到十年动乱，个人崇拜和阶级斗争扩大化达到登峰造极的地步，给党、国家和人民造成了巨大的灾难。邓小平深刻地总结和接受了这个惨痛的教训，从十一届三中全会后，果断地停止了以阶级斗争为纲的口号，把工作重点转移到以经济建设为中心上来，并坚持反对个人崇拜，废除领导干部终身制等，使有中国特色的社会主义生机勃勃。 我国在错误思想、理论指导下十年动乱的“左”的严重错误，可以说是在寻找真理过程中开的一盏“此路不通”的红灯，它要求人们必须另辟真理的蹊径。所以，失败一方面是错误的记录，另一方面也是向真理的逼近。真理就是对错误的排除，排除的错误越多，就越接近真理。所以，爱因斯坦说得好：“在科学上，每一条道路都应该走一走。发现一条走不通的道路，就是对于科学的一大贡献。”由于错误，发现了“此路不通”，必须另辟蹊径，这应该说是错误的一点“功劳”。 三、错误中孕育着真理 错误的认识并不是完全没有接触到事物的本质，只是片面地或者歪曲地反映了事物的本质。这就启发人们可以从反面去认识事物本质的可能性。因此，通过对错误的认真反省，找出失败的根源，分析失足的所在，弄清错误的本质，人们是可以从片面到全面，从错误到正确，对事物及其发展规律作出正确判断，得出合符客观实际的结论。从失败到成功，从错误认识到正确认识，这是符合人的认识过程的。从根本上说，人们对客观事物及其规律性的认识，不是一下子取得的，而且经历了从片面到全面，从错误到正确的辩证发展过程。
