由于现实的社会主义是在经济文化比较落后国家建立的，也由于社会主义发展的曲折，人们对什么是社会主义作出了不同解释，也产生了种种困惑。其中，有的单纯用生产关系来说明现实的社会主义，而忽视生产力的决定性作用；也有的单纯以生产力发展的水平来作为划分社会形态性质的标准，似乎落后国家搞的不是社会主义。这都不利于我们坚持和发展社会主义，万众一心地建设社会主义。因此，有必要从理论上搞清楚说明社会形态的科学方法。笔者认为，说明社会形态的科学方法，根本说来就是历史唯物主义方法，也就是必须从生产力与生产关系两个方面说明社会形态的方法。 历史唯物主义把社会形态理解为生产关系的总和，并以生产关系作为划分社会形态的标准 说明一种社会形态，首要的是说明它是一种什么性质的社会形态。历史唯物主义通常把这种说明称为划分社会形态。 划分一种社会形态，即把一种社会与另一种社会区别开来，关键是要有一个科学的客观的划分标准。历史唯物主义坚持从生产关系出发划分社会形态，认为生产关系是划分社会形态的唯一的客观标准。 马克思主义以前的和现代的资产阶级学者都对人类历史发展阶段作过划分，并把他们所划分的那些阶段称为这样或那样的“社会”，如“工业社会”、“信息社会”等。但是，按其实质来说，他们的划分不具有社会形态划分的性质。因为他们不能把历史发展的这一阶段与那一阶段从根本上区别开来，更不能揭示人类社会发展的一般的客观的规律。其所以如此，就在于他们没有找到一个划分历史阶段亦即社会形态的客观标准，即人们的物质的社会关系，亦即生产关系。 资产阶级学者不能找到划分社会形态的客观标准，是与他们不能正确地理解社会是密切联系在一起的。他们或者不能从人与人之间的关系上理解社会，或者把社会理解为人与人之间的思想关系。 马克思通过对资产阶级社会物质生产过程的实际考察和科学分析发现了社会的本质，从而也找到了社会形态划分的标准。他认为，社会经济形态的发展是一种自然历史进程。物质生产在社会发展中具有决定性作用，而人们在物质生产过程中形成的生产关系则构成为一定社会的基础。他说：“生产关系总和起来就构成所谓社会关系，构成所谓社会，并且是构成一个处于一定历史发展阶段上的社会，具有独特的特征的社会。古典古代社会、封建社会和资产阶级社会都是这样的生产关系的总和，而其中每一个生产关系的总和同时又标志着人类历史发展中的一个特殊阶段。”（《马克思恩格斯选集》新版第1卷第345页）在这段含义极其明确的论述中，马克思实际上提供了一个关于划分社会形态的标准，这就是生产关系。正是由于马克思运用历史唯物主义的科学方法，即列宁所说的，“从社会生活的各种领域中划分出经济领域，从一切社会关系中划分出生产关系，即决定其余一切关系的基本的原始的关系”（《列宁选集》新版第1卷第6页），才确立了作为一定生产关系总和的社会经济形态的概念，才找到了划分社会形态的客观标准。 马克思在分析社会形态时，所以首先从生产关系出发，是因为他把一定的社会始终看做一定性质的社会关系体系，把生产关系看作在其中居主导地位的物质的社会关系。在社会结构意义上，这种生产关系是社会的经济结构，或经济基础。它实际反映着作为它的物质技术基础的一定生产力的性质和发展水平，又决定着一定上层建筑的性质。一个完整的社会正是以它为核心构成的。而正是由于它在社会关系体系中的这种核心的、主导的地位，所以使它具有直接决定社会关系体系、社会形态性质的功能。所以，把生产关系作为标准，不仅可以通过分析生产关系立刻就可能显示出来的重复性和常规性，从而“把各国制度概括为社会形态这个基本概念”（同上书，第8页）， 而且可以直接把握一定社会的性质，即确定它是封建的、资本主义的，还是社会主义的。 历史唯物主义把生产力看做社会发展的最后决定力量，坚持从生产力出发彻底地说明社会 历史唯物主义从生产力与生产关系的相互作用中说明一定社会形态的现实性。它认为生产力是矛盾的主要矛盾方面，生产力决定生产关系，有什么样的生产力，就有什么样的生产关系与之相适应。就社会形态的意义而言，生产力是一定社会形态产生和发展的物质技术前提（基础），社会形态的演变归根到底要从生产力方面得到最后的说明。 生产力虽然并不能直接说明和表征一定社会形态的既定性质，但是它却能够从根本上揭示一定社会形态产生和发展的必然性。因此，唯物史观认为，要历史地说明一种社会形态，揭示它产生和存在的客观根据，它的演变的可能和趋势，就不能离开生产力。列宁把由马克思创立的这一方法概括为“两个归结于”：“把社会关系归结于生产关系，把生产关系归结于生产力的水平”。列宁认为，只有这样“才能有可靠的根据把社会形态的发展看作自然历史过程”（同上书，第8—9页）。所谓“把生产关系归结于生产力的水平”，就是指从生产力的性质和发展水平上理解生产关系亦即社会形态的变化。如果没有这个过程，关于社会形态产生和发展的说明就没有“可靠的根据”。也就是说，这种说明还只能是一种假设。 在这里，需要指出的是，在观念上我们应该把划分一种社会形态（即确定一定社会形态的性质）与说明一种社会形态区分开来。所谓划分一种社会形态，主要是指确定一定社会形态的性质，从根本上把一种社会形态与其他社会形态区别开来，从而也历史地展现社会发展的阶段性即社会形态演进的序列，揭示出社会发展的一般规律。而说明一种社会形态，不仅要指出该社会形态的性质及其在历史发展序列中的位置，还要指出该社会形态为什么能够产生，为什么它必然是这样一种性质的社会形态，而不是那样一种性质的社会形态，以及它的现实发展状况如何，它的未来发展趋势是什么，等等。这是不能仅仅通过考察生产关系就能完成的说明过程。它需要从生产力与生产关系的矛盾运动中，归根结底需要从生产力发展的性质和水平上来加以说明。而且只有这种说明才是完全的、彻底的和靠得住的。此外，为了使这种说明能够把一定社会形态活生生地展示出来，科学的社会形态分析方法甚至要求扩大说明的范围，就是说还要探究该社会形态的其他本质的和非本质的方面。马克思在说明资本主义社会形态时，在专门以生产关系说明该社会形态的结构和发展的基础上，还将它的生活习惯，将它的生产关系所固有的阶级对抗的具体社会表现，将维护资产阶级统治的政治上层建筑和意识形态，将资产阶级的家庭关系，等等，都作了分析。总之，说明社会形态是一个包括划分社会形态在内的关于社会分析的总体过程。
