英国王室有悠久的传统，在很多人印象里，英国王室是世界上最古老的王室之一。的 确，在现存君主制国家中，英国王室算得上历时长久了。但这里有一个前提，就是在当 代世界上，保留君主制的国家并不多，在一个以民主为潮流的时代以及一个以民主为标 榜的国家里能够保留君主制，这是英国最大奇迹! 实际上，若以岁月而言，英国王室并不比欧洲其他国家的更长，其他一些国家如法国 或德国，它们在更早的年代就出现公认的王权，每个朝代延续的时间也可能更久。比如 法国，公认的王权至少可以追溯到8世纪查理大帝时期，而德国的“日尔曼人的神圣罗 马帝国”则出现在10世纪末。英国公认的王权一般以诺曼底公爵威廉一世领兵征服英格 兰为标志，当时是1066年。此后英国历史上出现过许多王朝的更替，但所有的王朝都可 以用这样或那样的方式把自己的血统与威廉一世联系起来，这样，英国的王室就一直是 有共同的血缘关系了。欧洲的王朝继承与世界上其他地区有些不同，欧洲很强调血缘的 正统性，王朝更替无论是用篡位还是用战争的办法，继承者多多少少都有一点王室的血 统，否则就不被接受。单纯的武力夺权被看作是篡夺，这个原则在英国体现得非常典型 。现在英国王室的血统一直可以追溯到威廉一世，而威廉一世夺取王位被称为“征服” ，而不是“继承”。 威廉一世建立了统一的王权；在他之前，英国(即英格兰，不包括现在“英国”这个概 念中所包含的威尔士、苏格兰、爱尔兰等地区)也是有王权的，但在长时期中英格兰存 在着许多小国，每个小国都有自己的王权。7世纪后形成七个比较强大的国家，相继称 霸，史称“七国”。最后称霸的是威塞克斯国家，它打退了斯堪的纳维亚半岛的外来侵 略者，几乎就要统一国家，但它最后一位国王没有后嗣，这就为威廉的入侵创造了机会 。威廉在征服中完成了建立统一王权的任务，这以后，英国在很长时间里有一个相当强 大的王权。但强大是相对于当时西欧其他国家而言的，威廉征服后，英国进入典型的封 建社会，按照封建规范，国王只是在事关全体封建主阶级的共同事务时才握有全国性的 权力，对封建主各自的领地他却无权过问。因此，“国王”在封建的欧洲实际上只是全 体贵族的首领，是天下贵族的第一人，他不高出于贵族，而只是贵族中的一员。他与其 他贵族是伙伴的关系，领导他们打仗，处理他们之间相互的不和与纠纷。他的权力是有 限的，不可与当时的东方世界(比如中国)的帝王权力相比。 英国在封建制度下经历了4个王朝，它是诺曼王朝、金雀花王朝、兰开斯特王朝和约克 王朝。1455—1485年兰开斯特家族和约克家族争夺王位，打了30年的仗，史称“玫瑰战 争”。战争只在贵族间进行，规模不大，参加的人很少，但却十分血腥。战争的结果是 双方贵族几乎同归于尽，于是和欧洲其他国家相比，英国出现了独特的现象，即旧的领 地贵族自相残杀被消灭殆尽，一种新的王权和一种新的贵族在封建领地制度的废墟上形 成。新王权是名副其实的最高权力，新贵族则不再是具有悠久血统渊源及半独立自治权 的领地贵族了，他们是新王权从出身比较卑微的人中选拔出来的，因此对王权充满感激 ，愿意为国王效犬马之力。这样，贵族被国王制服了，成为国王的仆人；同时，由于新 贵族来自社会的中层，出身于城市工商业集团，所以新的王权又和工商业利益结为同盟 ，它同时具有了国家最高权力和新经济利益的代表者的双重身份。新王权的出现对英国 后来的发展有重大意义，英国的资本主义因素就是从这时开始壮大的。 约克王朝时新王权就形成了，但真正的新制度有待于一个新王朝的出现，这个王朝是 都铎王朝。都铎王朝在英国历史上具有特别的重要性，因为它是从封建社会走向资本主 义社会的一个重要的过渡阶级。它完成了两大历史使命，一是杜绝分裂，二是抗拒外敌 。这两项使命都是至关重要的，没有这两个业绩，英国后来不会走上现代化的道路，而 王权在这个过程中发挥了重大作用。 在都铎王朝时期，国王成了专制的君主，他不再是贵族集团的首领，其职责仅仅是率 领贵族们打仗；他现在从贵族集团中漂浮而出，浮升于社会之上，成了社会的主人。在 国王的领导下，一个中央集权的政府机构建立起来，而国王是这个机构的首脑。国王的 意志成了整个国家的意志，国王自己也成了国家的化身。过去，每一个贵族都对自己的 领地有直接的管辖权；现在，贵族都服从国王，领地只相当于他们的食禄。王国政府治 理国家，国王是国家的主人。由于国王的存在，国家得到了真正的统一，英国被置于一 个中央政府的统一管理下，官僚政府是王国的政府，其成员因为国王的宠幸而得到提拔 。集权政府对国家的强大起关键作用，因为它消除了分裂，统一了国家。在英国(以及 在绝大多数欧洲国家)，最初的集权政府都是由国王建立的，都铎王朝在英国就扮演了 这样一个角色：它建立了专制制度，变封建、分裂的国家为强大、统一的国家。 都铎王朝还使英国真正做到了国家自主，亨利八世在这方面发挥了重大作用。中世纪 欧洲是一个分权的社会，权力不仅在国王与贵族、贵族与贵族间分解；它还在君主与教 皇间分开，所谓“凯撒与教皇各管一摊”。罗马教廷以上帝在人间的代表自居，向全欧 洲伸出触角，形成了一个严密的组织，自上而下、无所不在地影响着社会。于是，中世 纪欧洲存在这样一个奇怪的现象：世俗的权力是分散的，因为国王与贵族分权；教会的 权力却是集中的，因为教廷有集权的体制。教会控制人们的精神生活，控制人们的信仰 ，它对世俗权力有很大的约束力，可以对任何人(包括国王)进行惩罚。教会随时可以干 涉各个国家内部的事务；此外，教会还在欧洲各地享有十分之一的税收，因此在经济方 面也享有特权。
