“从基层上看去，中国社会是乡土性的。”（注：费孝通：《乡土中国生育制度》，北京大学出版社1998年版，第6页。）这是费孝通对近代中国农业社会的一种本质概括。中国社会近代以来的变迁，即是由乡土社会向现代社会的转变。湖南近代历史主体即是在这种乡土社会基础上展开的，湖南近代一百多年纷繁复杂的历史演绎，是乡土本色的湖湘文化现代性转换与乡土社会动员交互作用的结果。近代以来湖南所有历史事件与人物无不留下一块或大或小的乡土社会的胎记。 一、近代中国的湖南现象 有论者在对中国近代史进行反思的时候，感到中国有三个地区于全局的影响至深至巨：第一是粤闽地区，它作为中国的门户，在接受信息、输入西方的物质和精神文明方面（当然也包括遭受外来侵略与蹂躏）处在领先的地位；第二是江浙地区，它处在长江下游富庶之乡，由于经济发达，实力雄厚，成为中国近代经济的火车头；第三就是湖南，它主要不是以信息和新观念、亦不是以经济实力，而是以其一代又一代的士人最大限度地发挥着文化的社会功用，影响甚至左右着中国近代的政治、思想和其它领域的变化（注：罗福惠：《近代湖湘文化鸟瞰》，载冯天瑜主编《东方的黎明——中国文化走向近代的历程》，〔成都〕巴蜀书社1988年版，第372页。）。 这段话的确揭示了近代中国和湖南历史的特殊状况。在历史的这一特殊时段，中国近代政治地图上的湖南占有首屈一指的特别重要的地位。概而言之，其一，湖南历史，以其贯穿每一个重大历史事件并发挥独特的历史作用而成为不可多得的近代中国历史的标本；其二，湖南思想史，以其完整参与中国社会思想由古至今的新陈代谢而堪称仅有的近代中国思想史的缩微。回望一个半世纪的近代中国历史，不难发现引人注目的近代“湖南现象”。 在历史的进行时，湖南就已经被寄予厚望，梁启超在鼓动维新时说过：“湖南天下之中，而人才之渊薮也。其学者有畏斋、船山之遗风。其任侠尚气，与日本摩萨、长门藩士相仿佛。其乡先辈若魏默深、郭筠仙、曾劼刚先生，为中土言西学者所自出焉。近岁以来，官与绅一气，士与民一心，百废俱举，异于他日。其可以强天下而保中国者，莫湘人若也！”（注：梁启超：《饮冰室合集》第2册，〔北京〕中华书局1989年影印本，第66页。） 陈独秀的《欢迎湖南人底精神》影响较大。他引用杨度的名句“若道中华国果亡，除非湖南人尽死”开头，探讨“湖南人的精神是什么？”他认为是“奋斗精神”。陈独秀用牺牲自我的蚂蚁造桥过河的寓言故事来歌颂湖南人卓立敢死、舍生取义、坚毅顽强、敢为天下先的奋斗精神。“我们欢迎湖南人的精神，是欢迎他们的奋斗精神，欢迎他们奋斗造桥的精神，欢迎他们造的桥，比王船山、曾国藩、罗泽南、黄克强、蔡松坡所造的还要雄大精美得多。”（注：陈独秀：《陈独秀文章选编》（上），〔北京〕三联书店1984年版，第480-481页。） 学者们更注意到湖南现象。谭其骧用平淡的语气道出了惊诧世人的现象：“清季以来，湖南人才辈出，功业之盛，举世无出其右。”（注：谭其骧：《中国内地移民史——湖南篇》，《史学年报》，第一卷，第4期；或见《长水集》，《近代湖南人中之蛮族血统》，〔北京〕人民出版社1987年版，第392页。）嘉道以来，湖南豪贤峻起，功业日盛。经世改革、同光中兴、洋务运动、戊戌变法、自立起军、辛亥革命、护国护法、创建中共、国民革命、武装割据……几平每一个影响全局的近代历史事件都有湖南省正反面的历史地位，几乎中国近代每一场重大的历史运动都有湖南人的身影，几乎每一种影响中国近代社会走向的思想都有湖南人的声音。近代湖南在中国历史上叱咤风云，扭转乾坤的历史现象，久已为海内外、学界内外、俚俗上下广为注目，并分别作出了各自异趣的现象学解释与分析。 透过历史纷繁的表象，笔者认为：所谓近代中国的湖南现象，即指在社会转型期湖南乡土社会呈现出来的独特的典型的历史征象，包括湖南在中国政治历史地图上的隆起，湖南自身悠久文化发展的高峰，湖南在封建政治制度和落后的自然经济基础上改造自然、改造社会的主观努力以及产生了巨大历史作用等方面内容。其中社会与思想史标本形式的完整、本质内容的激进、湖南主体意识的凸现、历史影响的深远以及实际社会效果的反差等为湖南现象的重要表征。 讨论近代中国的湖南现象，不能离开中国社会转型这一宏阔背景。在近代中国这样一个以农耕经济为主体的后发展的民族国家，所谓社会过渡，本质上是从自然经济占主导的传统农业文明向商品经济占主导的现代工业文明的过渡；所谓思想过渡，主要是从封建儒家文化向现代民主政治文化的过渡。这样一种社会思想过渡也就是文化转型。中国传统乡村社会向现代城乡社会的转变，其转型的目标是从传统的自给自足的农业向现代市场经济的转变，从传统的宗法封建的乡村向现代民主自由社会的转变，从传统的缺乏自觉意识的保守的农民向作为历史主体的开放的农民转变。从根本意义上来说，所谓现代化是指从传统农业社会向以经济工业化、政治民主化和文化世俗化为基本特征的现代社会的全面转型。湖南现象就是湖南乡村社会转型过程中表现出来的历史文化现象。 二、关于近代中国湖南现象的诘问 湖南近代思想史，本质上是湖南人觉醒、抗争与谋求发展的认识史，是在由传统的农业文明向现代工业文明转型过程中，湖南人自强以强国、自救以救民的思想历程；近代湖南思想深深受到全国各区域、各流派思潮的影响，近代湖南思想也一定程度上影响了中国近代思想的走向与行程，这种思想的互动，其持续之久、影响之深刻，在近代中国各省区中不多见；近代湖南思想从古代封建思想中挣扎出来，形成了一个总体上从低到高、思潮回旋交错、有湖南特色的精神体系，我们姑且将其称为“湘－儒学”、“湘－西学”和“湘学马克思主义”，三者共同构成近代湖南思想史的主体内容。近代湖南思想史其标本的代表性、完整性和研究的历史与现实价值也不多见。
