笔者对民艺的学习与研究已有近20年，在这些年里，对民艺各方面的思考不断萦绕在自己的脑海里，从未间断过。要研究民间艺术就必须时常深入乡村采风调研，做实地考察。这期间我与课题组的同事们一起，可以说足迹遍及大江南北，无论是汉族的乡村，还是少数民族的村寨；无论是西北雄浑的黄土高坡，还是江南秀丽的水村山郭；无论是心灵手巧的农妇村姑，还是朴实粗犷的庄稼汉子；那些看似平常的一草一木、一山一水、花花草草、坛坛罐罐都给了我们无尽的启迪。那些生动的民艺、民俗、民风、民情恰似一幅丰富多彩的民间文化画卷，向我们展示了民间社会多姿多彩、深沉丰厚的文化和生活情景。 对民艺的研究应该说有一个渐进的过程，起初是从对民间的剪纸、年画、刺绣、皮影之类具有较强的审美价值的艺术品类的研究开始的，这种研究思路大多是注重造型艺术，沿用的也是“民间美术”的概念，其研究对象自然也就有所局限。随着研究的深入，以及民间采风调研的逐步深入，隐藏在民艺作品背后的深沉的文化背景和民间文化底蕴，不仅有着比艺术作品本身更深的内涵，而且更全面地反映了民间社会的文化、生活状态，也能够更好地解释民艺作品的诸多意义，它使我们真正了解了民艺是民间文化的物化形式。对民间艺术的研究也就不仅仅是艺术学的课题，民俗学、社会学、文化人类学，以及哲学、美学、历史学、民族学等，那是研究民艺学的重要参照和支持，而且与民艺学水乳交融、不可分割。因为“民艺”更好地反映了作为文化形态、艺术形态以及生活形态的民间艺术的形式。在诸多前辈及同行学者的研究成果的基础上，我们对民艺的概念、性质、内涵、品类、特征、传承、传播等问题也进行了进一步的思考。另一方面，随着采风调研以及收集、整理、挖掘工作的开展，民艺作为一种生活形态的存在，使我们更深切地意识到它在民间生活中的意义。作为民间文化的物化形式，民艺的生存发展，或者演变传承，更深刻地受到了民间社会形态发展演变的影响，民艺的消失与衰落，缘于民间文化、民间生活形态的演变和发展。换句话说，民艺的严峻现状缘于民间文化与民间生活传统形态背景的丧失。社会形态、社会组织结构的发展演变是历史发展的必然，对民艺的研究、保护、拯救和整理，更重要的是对历史的和现实的民间文化、民间生活的分析和研究，现代社会，现代生活的发展是否就以对传统文化的抛弃为代价呢？这很值得探讨和研究，因而记录传统文化状态下、传统生活状态下的民艺显得尤为重要。在对这些问题的思考的基础之上，我们更关注民艺作为民间文化的存在，作为民间生活内容的存在，它在当代艺术学研究上的意义。当然，对这些问题的思考也是在深入民间采风，在调研过程的体验中感悟到的。是在民间的考察调研中切身感受到民间文化的生动性，体悟到民间文化作为一种文化生态对民艺的生存与发展有着重要的作用。 伴随着在农村考察的深入，我们的思考的侧重点转向与民艺相关的社会、环境、民族、文化等问题，并开始着手对民间手工文化的生态性这一课题进行探讨。随着对这些问题的思考的明朗，1997年正式提出了“民间手工文化生态保护与调研”这一命题，在教育部获得立项，并将民艺研究落脚于对民间文化生态的调研、考察与保护。 作为文化现象的民艺研究，在我们以往的研究方向中是可行的，它表现为文化的载体，展示为一种文明的结果；另一方面，民间手工文化既具备艺术形态，同时又是民众的社会活动的一个组成部分，与人类生存的各个领域无不发生联系，它涉及到精神生活和物质生活的许多方面。因而我们只有将民艺还原到民众生活的环境中去，才能深入探讨民间文化的内涵。也就是说，民间的生活形态决定了民间手工文化意义，它是以人为主体的存在，是以民众的生活为依托，甚至就是民众生活本身。民间文化如同一种生态环境，在这种生态环境中繁衍、生长了不同的民间文化之树和民间文化果实，如果仅仅局限于对文化产品的个体之中，研究显然是失却了深沉的文化底蕴和内在的生命力。如果文化生态环境受到了破坏，文化也就会凋零、失落或者畸形，即使新文化也将成为无本之木、无源之水，这正是文化的生态性。传统文化除了依靠文献典籍的记录、博物馆的收藏等来展示，另外就是生存于民间的活生生的文化。一些历史文献没有记录下来的东西，依靠地下发掘的文物实证，现存的民间文化形态遗存则保留了下来，这不能不说民间文化有着强大的生命力和传承性。 “文化生态”可以看作是借鉴生态学这一学科的一种延伸，并越来越引起全人类的重视，影响到其它学科研究中的一种文化研究的认识。另一方面，按照文化人类学家的观点，“文化生态论”认为，人类不仅是生物意义上的人，同时又是文化的产物，人类生理功能的发展进化，同时又是在文化进化的基础上发展起来的。文化不仅是人类文明进化的产物，也是人类与外部环境相协调和适应的手段和途径，因而文化的性质和特征与人类的生态环境密切相关，不同种族、不同地域的文化现象、文化差异、文化模式，是人类为了适应自然条件、生产力发展水平等所做出的选择。我们所理解的文化生态的观念是在社会经济、文化现代化的背景下产生的，同时又是一种对社会现代化的反思。社会现代化的发展在给人类带来巨大恩惠的同时，又不可避免地使人类的生存面临一定危机，这些危机也是多方面的，除了自然带给人类的危害和无奈，还有科技发展对人类的威胁。现代社会背景下这些危机的产生又与人类社会现代化的发展相关，这必然导致了生态学对现代经济、环境问题的进一步关注。另一方面，“文化生态”与传统的自然生态学相比，不仅借助生态学的相关理论，还将生态学作为一种方法，超越了生态学对于自然和科技的研究范围，将自然科学和人类科学相结合，是一种系统全面地观察自然、科技以及社会的整体方法和广阔视角。其中，对于文化的认识，也纳入到一种全面整体的系统环境当中，是一种广义的文化概念，而不仅仅局限于精神世界，从而将文化真正落脚于“自然——人——社会”的整体系统当中，赋予文化以广阔的内涵和新的价值，目的在于充分协调人类与自然、社会、人自身的关系，以利于人类的完善和可持续发展。在现时情景下，对于民间文化和民间艺术而言，“文化生态”观具有更紧迫和现实的意义。
