中国版画有上千年的悠久历史，但本世纪30年代以前的版画仍然是复制版画，自1931年起，由鲁迅倡导的新兴木刻，才开始写下了我国有创作版画的史页，到现在已经度过了70年的岁月。新兴版画和古代复制版画不仅在制作技术上有很大差异，而且在作为艺术的功能与现实意义上也有质的区别。新兴版画从它诞生那天起，便和中华民族的解放事业紧密相关，与广大人民群众的命运血肉相连，它是中国革命文艺的一个重要组成部分，是30年代左翼美术的主力军。版画家是以艺术家和革命战士的双重身份出现在历史舞台上，毫不含糊地以艺术作为战斗的武器，在思想教育战线上发挥了巨大的作用。70年来，新兴版画都是在人民大众火热的斗争中成长、发展和壮大的。 新兴版画的发展历程大体上可分为四个阶段。从1931年到1937年是萌芽时期。1937年到1949年是成长时期。1949年到1966年是繁荣时期。1976年到现在是转型时期。 萌芽时期的版画正在起步，少数从事版画创作的艺术青年，不但缺乏良好的绘画基础，更不谙熟版画的专业制作技术，所以在艺术上显得比较粗糙幼稚，而且还存在相当洋化的作风。但在内容上都紧密地联系着当时的社会现实，表达了当时广大人民群众的理想和愿望，真实地反映了下层劳动人民挣扎在饥饿线上的悲惨生活和他们的反抗斗争。而且这些作品都是作者用自己的真情实感刻画出来的，所以在画面上充溢着不可抑制的激情，这是艺术创作的生命，也是使当时的版画能在广大群众中产生强大感染力的主要原因。我认为，当时的版画带有强烈的“人民性”和鲜明的“时代性”，这是不容否认的。所不足的，一是由于接受外国版画影响较多，作品还不够“民族化”；二是艺术上还不够成熟，因此也说不上“个性化”。 当时没有成熟的版画理论，指导版画创作的人不是美术家和美术理论家，而是作家鲁迅，鲁迅以通信方式给版画家的作品进行具体的指导，从创作方法到表现形式、制作技巧，都发表了十分精辟的见解。他教导当时的青年版画家如何正确地看待我国作品和我国古代美术遗产，如何克服版画创作上的公式化、概念化倾向，如何以严肃认真的态度对待自己的创作。鲁迅的宝贵意见至今仍有现实意义。 抗日战争和解放战争时期是新兴版画的成长时期。这段时期的客观环境和社会条件，给版画的长足发展提供了必要前提。木刻原板可以代替昂贵的金属制版，甚至以黑白线条为主要表现形式的漫画，也以木刻制板代替，以至在抗战初期，还出现了“漫画木刻”的新品种。在国统区是如此，物质条件更缺乏的解放区就更不用说了。这时期解放区的美术界，木刻成了一枝独秀的鲜花，其艺术成就也显得更加辉煌，影响及于国内外。 这时期有了全国性的版画组织，最早是1938年在武汉成立了“中华全国木刻界抗战协会”，首先揭起“抗战美术”的大旗。后来于1941年皖南事变后，这个组织被国民党非法解散。接着在1942年初，又在重庆成立了“中国木刻研究会”，负责推动全国的木刻活动。到抗战结束后，于1946年在上海，“中国木刻研究会”改名为“中华全国木刻协会”，并以它的名义举办了空前规模的“抗战八年木刻展览会”，为抗战时期的新兴木刻运动画上圆满的句号。 应当指出的是这段时期的美术，没有任何其它门类能像木刻版画那样全面而又真实生动地反映中国人民在战争年代的生活面貌。我们的国际友人认为他们是通过木刻版画来了解中国的抗战。美国著名作家赛珍珠主编的中国木刻集，便以《从木刻看中国》命名；美国《生活》杂志在介绍中国木刻的专页中，它的文字说明标题是：“木刻帮助中国人民进行战斗”；这是对当时中国新兴木刻版画主题思想与现实意义的确切评价。 这时期的版画在形式风格上也有很大变化，洋化倾向逐渐减弱，代之以新鲜活泼、明朗朴实的中国气派和中国作风，特别是解放区的作品，吸收了当代民间美术（剪纸、窗花、民间木板手画）的特点，融合新法，创造了崭新的具有很高审美价值的艺术风格，在国内外都赢得高度评价。版画形式风格的民族化，弥补了初期版画之不足，也是使版画能大规模地走向世界并获得好评的重要原因。与此同时，版画家个人的艺术风格也在逐渐形成，解放后的力群、彦涵、古元、罗工柳、焦心河、马达、沃渣，国统区的李桦、新波、张漾兮、荒烟、朱鸣冈、黄永玉、梁永泰等，他们的作品都以显著的个性色彩独步于版画界。“民族化”与“个性化”的形成，是版画创作的一大进步。 这时期的版画理论显然落后于创作。最大的遗憾是过早失去了天才的导师鲁迅。但令人欣喜的是当时有一些文艺界和美术界的前辈和友人如郭沫若、茅盾、徐悲鸿、老舍、冯雪峰、叶圣陶、张西曼、王亚平、柳倩等作家，都热心关怀版画事业的发展，他们都写过评论版画的文章，给版画家以很大的鞭策和鼓舞。 党的领导人周恩来同志两次与版画家的会见，是版画界的重要事件。一次是1945年重庆九人木刻联展闭幕后，恩来同志在重庆《新华日报》采访部会见了联展部分作者王琦、丁正献、汪刃锋、刘岘、王树先等。恩来同志指示，木刻应深入到农村、工厂和部队。吸收更多的观众，同时要重视连环木刻创作。以便于使木刻艺术更普及流布。第二次是1946年秋“抗战八年木刻展”闭幕后，恩来同志在上海马斯南路中共代表团办事处会见了全国木协部分负责人李桦、陈烟桥、王琦、野夫等。恩来同志肯定了八年木刻展的巨大成就和影响，认为是木刻运动的新高潮。同时再度强调连环木刻的重要性，并对今后工作的方式和策略作了重要指示。
