美利坚民族共同体是一个多民族、多族群的合成体。其中，除土著印第安人外，其余都是15世纪地理大发现之后，情愿或不情愿地由世界各地迁移来的。殖民地晚期，美国只有十几个民族集团，到第一次世界大战前夕，增长到60个，目前已经达到100多个，而在美国人口普查局注册的大大小小的民族名称，则有1500个左右①。 令人称奇的是，美国虽是当今世界上一个种族驳杂的多民族国家，但其民族一体化发展的程度，却是相当高的。当多民族的苏联、南斯拉夫等东欧国家，在民族主义的烈焰下，顷刻之间解体，以前统一的政治版图上忽然冒出一个又一个民族国家的时候，美国的民族格局虽有种族冲突的小恙，却无民族独立、国家解体的动荡。要解释美国民族一体化的成就，现代化，是一个不容忽视的因素。 一 美国民族一体化的根芽，是附着于美国社会一体化这颗大树上的。以分散性农业经济为主要特征的殖民地时代，实际上正是美国民族性非常强烈、一体化进程甚为缓慢的时代。美国著名经济史学家哈罗德·福克讷，对于殖民地时期美国经济的评述是：“在英国移民定居于美洲的头两个世纪里，经济生活主要是农业性的。当时的农业是以欧洲带来的简单的生产技术为基础，再加上当地印第安人的一些土法进行。除了主要是位于南部的几个较大的农场之外，农业的基础是建筑在小农庄之上的。虽然各个农业单位并不能够自给自足，但是，除了少数几种商业性的农产品之外，市场的交易量都很小。在这样一个面临着劳动力和资金都感缺乏的简单农业基础之上，殖民地之间的贸易量也不多；而且除了家庭工业和小工厂之外，几乎没有什么工业”。“美洲革命时，殖民地上的居民约有250万人，但是他们分散于广大的地区。如果同现代比较，那是一种原始形态的文明”。“美洲的少数几个较大的中心地区之间，直到18世纪70年代才有驿站马车的正式通行。……就是到了1794年，从波士顿乘马车旅行到纽约，即使在最有利的情况下，也要行走一个星期的时间。”② 殖民地时期经济水平的低下和社会联系的薄弱，使那时期的美国民族格局呈现出了突出的分散性和不一致性。甚至到了独立革命爆发之时，美国社会中种族与民族多样性的特征仍然很明显。 开明的政治制度，经济上的个人主义，广袤无垠的开放土地和外来移民连绵不绝的涌入，在北美造成了一个多元的社会。1776年，属于今日美国的那片大陆上，约有各色人口300万。其中英吉利裔移民是最大的民族集团，有120万。非洲黑人约60万，大多住在南部（约52万）。土著美国人，即印第安人，人数在60-70万之间，主要居住在纽约北部、俄亥俄河流域、东南部和密西西比河以西。苏爱人和德裔移民，分别约为30万和25万。另外，还有总数约20万的法国人、荷兰人、比利时人、威尔士人、苏格兰和犹太人，多聚居于中部殖民地③。 美国学者近年来的研究表明：殖民地晚期，各欧裔移民民族集团颇大程度上是各行其是。在东北部的新英格兰，强调个人自由、道德革新、技术发明和商业智慧的“杨基文化”非常兴盛。英吉利族裔的殖民地人民，感到自己的文化优于其他民族集团，一直努力推行同化事业。他们在德国移民社区开办“慈善学校”，不仅教学生们英文读写知识，还传授英吉利人的生活习惯。居住在新泽西和宾夕法尼亚的瑞典殖民者，习惯于烧树垦荒，用草木灰肥沃田地，并且象在故国那样，喜欢建造原土房屋。他们也建立自己的路德教教学和教区学校，用本民族的文化教育下一代。在纽约市和纽约的赫德森河上游与新泽西的特拉华河一线，荷兰文化兴盛。荷兰移民的木制房屋，总是紧挨着新教教堂和教区学校。教会是社区的中心和福利组织。学校教授荷兰加尔文教义和荷兰语。1776年，荷兰人建立“女王学院”，培养在美洲工作的荷兰新教牧师。由于荷兰人地域上集中，强调母语，荷兰文化在中部殖民地具有很强的势力。德国移民集团构成另一个独特的文化单位。由于在旧世界求生艰难，德国移民生活勤俭，善于组织，讲求效率；也因故国的政治分裂和外敌入侵的痛苦经历，德国移民猜疑陌生人，对政治明显淡漠。来美的德国移民主要是农民。美国18世纪的大学者本杰明·拉什博士曾研究过德国移民的耕作方法，发现其耕作技术是其他北美农民所欠缺的：“德国移民经营的农场与其他人经营的农场不同，一望便知，他们的谷仓特别大，他们的房屋朴实而紧凑，他们的围墙特别高，他们的果园一望无际，他们的田地肥沃，草场茂盛。一般说来，他们的一切都显现出一片富足而井井有条的气象。”④德国人家庭庞大，妇女经常劳作田间，子女在婚后往往住在老家附近。德国人的路德派、改革派和虔信派教会，散布在德国移民社区；教会创办教区学校，用旧世界的语言、信仰教育儿童。苏格兰——爱尔兰血统的移民（亦称“苏爱人”），不似荷兰移民或德国移民那样具有鲜明个性，他们的生活区域比较零散，喜欢在河边低谷旁居住。经济状况低下者，多聚居于地价便宜的边远地区。苏爱人血亲观念淡薄，性喜迁移，在某地刚刚居住不久，便又重新携带家眷，到新的地方尝试命运去了。苏爱人的这个特点，或许是因为他们经济基础太薄弱，只宜搞些粗放型产业，缺乏雄厚的资本同他人作持久的竞争。 殖民地时期，非洲黑人的文化遗产消失得最为厉害。原因是奴隶制度的摧残和黑、白人种的混杂居住，同一族源的人没有聚居一地的机会和可能，逼迫黑人尽快丢弃原有部落文化。被奴役被歧视的地位，使黑人的早期文化适应呈现被动接收的特点。而黑人文化对于美国文化的影响力之弱小，也是由于来自非洲的黑人原来即无语言、文化和经济生活等共同点。虽然南部的黑人数量十分可观，但他们是奴隶主分期分批从非洲不同的地区和部落买进的。奴隶们除了肤色与命运相同之外，文化上，很难找到可资沟通的东西。整个殖民地时期，土著印第安人与白人移殖民在文化上沟通，几乎还谈不上。尽管在殖民初期，白人和某些印第安人部落之间出现过某些军事上或经济上的交往，但总体看，两个种族之间的关系是不平等的和敌对的。印第安文化的原始状态，使得欧裔白人以好奇、蔑视和敌意的心态加以面对。而双方因经济利益的根本冲突，各自的文化主核没有受到多少动摇，某些白人曾做出过要同化印第安人的努力，但成功的事例实在太少。
