1841年5月30日广州三元里人民自发抗英斗争的胜利在近代史上明确显示了中国人民不畏强暴、不可征服的显著特点。但今天我们只能从当时的文人留下的诗文和稍后的绅耆发布的揭帖公启中窥测其梗概。1841年6月6日以后，清政府别有用心地倡建团练社学，士绅们便喧宾夺主地争邀战功。史学家们可能被“间距化”的文字史料所迷惑，轻率地作出与事实相左的结论。例如，苏乾编著的《三元里平英团旧址》一书便说：“三元里抗英战斗的消息传到各乡，各乡的社学、书院立即响应，士绅、团民、义勇迅速‘柬传’四方。爱国士绅恩洲社学、升平社学首事梁廷栋、赵启祥即‘通传城北十二社学，调农民执田器往救护’；怀清社学首事、肖冈举人何玉成也‘传东北南海、番禺、增减，联络诸村，各备丁壮出护’。很快建立起一支有一百零三乡数万群众参加，包括社学、书院成员在内的平英团队伍。在著名的牛栏冈战斗中，社学会后各路抗英队伍，并肩作战，取得了辉煌的胜利。尔后，以反侵略为主要目标的社学、书院，如雨后春笋，纷纷成立，广泛开展抗英斗争，组织团练、乡勇，它们在广州人民火烧洋馆、反租地、反进城等一系列反侵略斗争中，实际上起到了组织与指挥的作用。”①其实，三元里农民的抗英斗争与社学无关，农民队伍以乡社为单位，不是以社学为单位，更不是由各社学会后组织领导的。 1840年6月21日，英国东方远征军4000余人乘坐40余艘船舰陆续开进广州湾，鸦片战争正式爆发。8月11日，英军舰队进抵天津，要挟清政府满足其侵略要求。1841年1月20日，满清钦差大臣琦善与英国全权代表义律签订割地赔款的“川鼻草约”。1月26日，英军占领香港。私割香港引起满清朝野的强烈抗议，道光帝转而主张抗战。2月，宗室大臣奕山、户部尚书隆文、湖南提督杨芳奉命赴粤剿办。2月26日，英军乘满清外省援军未至，攻下虎门，广州门户洞开。4月14日，杨芳、奕山、隆文先后抵达广州，外省援军约两三万人也陆续到达战区。加上原有驻防军一万多人，这时广州约集结了四、五万清军。② 5月18日，英国舰队主力由香港出发，驶进距省城仅8哩的珠江水面。英军兵力包括皇家海军第一营、第二营、皇家海军陆战队，皇家陆军第26步兵团、第49步兵团、爱尔兰联队第18团、马德拉斯步兵第37团、马德拉斯炮兵队、孟加拉志愿军队、工兵地雷队；以“复仇神”为首的战舰10余艘，火炮17门，兵员共2393人。军队司令为卧乌古，舰队司令为弗莱明。③5月21日，义律通告英商撤离广州，英舰开近沙面，准备攻占广州。 以四、五万人的清军抵御2393人的英军，即使英军船坚炮利，在陆战中是完全可以取胜的。但是，奕山、隆文、杨芳等却毫无御敌决心，一味贪污享乐，纵兵杀掠。如撰人佚名的《粤东纪事》说：“奕将军到省后诸事不问，先买洋货；隆参赞到省收字画古董，以致行辕中出入无忌，贸易如市，……杨侯初来，呈报胜仗，终日惟购钟表为事，夜则买俏童取乐。甚至姚巡捕等将女子剃发，装跟班送进。带来兵弁，漫无约束，日夜在街滋事，强赊硬买，奸淫妇女。”④又如夏燮的《中西纪事》说：“及到省，兵不见将，将不见兵，纷扰喧呶，全无纪律，……往往互斗，放手杀人，教场中死尸不知凡几，……或劫其财帛，肩挑担负，遂有无数千百成群竟行遁去者。”⑤ 5月21日至22日，奕山企图侥幸成功，用200多只沙船、快船及火筏袭英舰，但惨遭失败。所备堵江木料和火攻油薪船60余艘尽为英军所焚。5月24日，英舰借口庆贺维多利亚女王诞辰，连续炮轰沿江各炮台及城内外民房，造成多处起火。清兵大部龟缩城内，省城四门紧闭。24日下午7时，英军第49团选择防备松懈的城西北缯步村登陆。25日，英军由增兵向城北各炮台推进，守台清军溃逃。英军迅速占领拱极、保极、永康（四方）、耆定等炮台。英军炮火猛烈轰击山下的城墙及清军营地，英舰又炮轰奕山等要员所在的贡院。城内军民一片混乱，尽暴露在城北高地上的英军眼前。26日，奕山命广州知府余保纯向义律求和，天降大雨也阻碍了英军炮队的进攻。27日，余保纯与义律签订投降停战协定：一、6天内奕山、隆文、杨芳率外省援军撤离广州60里；二、7天内广州向英军交付战费600万元；三、英军驻守原地，待外省援军全部撤出和赔款全部付清后，英军最后撤至虎门以外，并交还沿江炮台，但清军不得重新设防。⑥27日12时，义律来到北郊阵地，参与双方军事将领的停战会议。⑦英军原计划登陆后一两天内即可攻占广州，现在义律命令他们驻守原地，并“采取步骤，尽量使他们舒服。”⑧19世纪的殖民战争实行“以战养战”的后勤政策。28日，部分英军开始下山侵占北郊最好的民房，抢劫村民的粮食牲口，挖掘奇异的墓葬，搜索华丽的祠堂寺庙，下水洗澡，奸淫妇女，无恶不作。⑨从28日开始，忍无可忍的农民便拿起锄头、长矛等器械开始抗击英军的骚扰。29日，杨芳率领7500余人偃旗息鼓撤出广州。英军第37团的士兵姿意蹂躏三元里一带村庄，“闯入各乡奸淫妇女，辱污而死及被劫去者共计一百数十人，掳去民财逼民搬运，如有违拗即被杀。”⑩据传说，三元里农民韦绍光等人曾奋起击毙英军散兵数人。30日清晨，英军司令卧乌古少将和军需长毕霞少校率26团、37团和49团的三个连队以及孟加拉志愿兵队共500余人下山到三元里对农民进行报复。村民鸣锣告警，附近乡村闻风而动。“父不知子去，子不知父去。”大约12000至25000农民挥舞着黑旗，举起长矛、长剑和火绳枪，占据了一个又一个的山头，将英军团团围住。下午2时，雷电交加大雨倾盆而下。英军洋枪失效，农民们用矛剑肉搏。英军官兵在汪洋中落荒而逃。当时参战的英军官员说：“很难描述这次退却的情况。”(11)“中国人在这里进行肉搏。”(12)司令官卧乌古和他的参谋长临阵逃脱，英人佯说他与军队失去联络。军需长毕霞被击毙，英人说他中暑身亡。当晚，英军第37团第三连的60名官兵，被5000至7000农民围困于牛栏冈。执旗官伯克莱中尉被杀，30名士兵受重伤，连长赫德斐尔德中尉靠印度兵的刺刀方阵护卫才得以苟全性命。前去搜寻救援第三连的两支水兵分遣队，虽然携带了不怕雨淋的雷管枪，也遭到3000余农民的围攻。37团团长达夫上尉头部受重伤，后死于澳门医院，英人却说他在阵地受脑膜炎感染。这些被中国农民武装分割包围的英国团队、连队经农民群众数小时追逐、包围和刺杀后，伤亡过半，深夜才逃回山头阵地。这就是三元里农民抗英斗争的雄伟场面。(13)
