晚清道光（1821-1851年）年间，原是卖泥玩具的天津艺人张明山，创作了以“泥人张”闻名的彩塑艺术，它的成长过程历经了清廷的腐败、列强的入侵、国民党的黑暗统治，不但没有得到政府应有的重视和扶植，反而受到种种磨难。到解放前夕，这枝本来应该盛开的艺术之花已被摧残的奄奄一息。“泥人张”的后人为了生计，不得不改弦易辙，再不能以创作“泥人张”彩塑求生存。建国后，由于党和政府保护、扶持、发展民族、民间文化政策的实施，“泥人张”传人得以重操旧业，在天津市文化部门的直接关怀下，为了继承和发展这一民间艺术，成立了“泥人张”彩塑工作室。工作室不仅家传还广收学员，一改过去“塑古斋”作坊式的生产为艺术创作单位，使这门艺术得到了有力的扶植。不少作品被国内艺术馆、博物馆收藏，部分优秀作品在国外十几个国家展出，1983年日本芦屋市“恩巴中国美术馆”还特意为天津“泥人张”彩塑建立了陈列室。 “泥人张”彩塑一般为一尺高矮能放在案头赏玩的彩塑形象，从中国戏曲、绘画等成熟的艺术创作中广泛吸收了营养，以“雅俗共赏”的特点受到各阶层人们的喜爱。随着作者文化素养的提高，“雅”成为作者追求的主要倾向。因之，“泥人张”彩塑是“雅俗共赏”偏于雅。我们可从以下几个方面来看。 1、选题： 首先，戏曲人物和民间故事占有很大比重，而且大都是根据舞台形象创造。人物如花木兰、李逵、关公、钟馗、八仙、《三国演义》、《水浒传》、《红楼梦》等戏曲人物；故事如《将相和》、《李逵探母》、《钟馗嫁妹》、《宝莲灯》、《白蛇传》和《西厢记》中的各种情节。其次是根据古典文学作品塑造的人物形象，如根据《红楼梦》创作的“惜春作画”、“宝琴立雪”、“黛玉葬花”和“看手串”中的薛宝钗等金陵十二钗。再一类是民间风情，有特点的婚丧嫁娶场面以及少数民族人物。在这方面几代人各有侧重，如大型的《殡仪式》是张明山的杰作之一，人物多、场面大、物象丰富；张玉亭则以三百六十行为题，创作了《吹糖人》、《木匠》、《搬卸工》、《卖糕者》、《占卜者》和《渔妇》等反映平民生活的作品。后来的创作者又加进了少数民族人物，如蒙族妇女和老人、彝族、傣族少女等。再次是人物塑像全部是整身的，在张明山作品中占有很大比例。古人有屈原、蔡文姬、李白、杜甫、李时珍、黄道婆等；近代有演员余三胜、谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙、杨小楼、梅兰芳、刘赶三等，其他人物如严振、严仁波、张锦文、彭掌柜等；直到现代的领袖、英雄和著名的艺术家。还有革命历史题材的作品，如《火烧望海楼》、《欢迎太平军》、《英勇的轻骑队》、《志愿军负伤》和《祖国的召唤》等。总之，这些人物大都是家喻户晓，群众喜闻乐见的，这也是“泥人张”彩塑广为流传、代代不衰的原因之一。 2、创作方法： “泥人张”彩塑的创作是有主题、有思想性、追求美的规律的创作，完全脱离了泥玩具制作的随意性和庙塑的程式化，成为主客观因素紧密结合的艺术创作。创作者经过对生活进行细致观察、选材、构思、塑造，比较准确地按生活中的样子刻划形象，是用“现实主义”的创作方法，即我国称为“写境”的方法进行创作的。 “泥人张”彩塑特别讲求动态、神态以及服装道具的细节处理。《摔跤场上》塑造的是一个蒙族小机灵鬼向就要出场比赛的小选手出点子，他踮着脚，把小嘴贴近比他高的小选手的耳朵，还用两只小手挡住，在说悄悄话。小选手则侧着身子笑眯眯地倾听这小参谋的主意。那维妙维肖的动作和准确的神态令人忍俊不禁；《惜春作画》刻划的惜春是歪着头，两眼专注，手握画笔十分入神地作画；三百六十行中那个《鞋匠》是一手用力锥透双膝夹紧的鞋底，一手引导锥头。他们的眼神、动态都是既准确又生动，散发着浓郁的生活气息。为了突出人物的特点，在服饰的样式、色彩和图案配制上，也因人而异，给予细致准确的描绘。在道具上，桌、椅、笔墨纸砚都随人物比例相应缩小，从颜色到形态上做到了酷似。“泥人张”彩塑在细节的刻划上，是以准确、生动、精微而见长的。 “泥人张”的戏曲人物是根据文学作品或是民间传说再创造的典型化形象，因为这是静止的立体形象，所以要求人物关系动作都应该是故事中最典型的，《将相和》选择的是廉颇负荆请罪的情节，廉颇负荆跪地向蔺相如诚恳请罪，蔺相如则躬身伸出双手相扶；《李逵探母》是李逵扑入母亲怀里，跪在地上让失明的母亲用颤抖的双手抚摸；《打焦赞》是挺立的杨排风凛然正气持棍逼视着被打败了半蹲半跪仰脸抱拳表示服输的焦赞…… 塑造单个人物肖像更强调他的典型特征。八国联军入侵中国，天津汉奸张锦文让张明山塑相，张明山抓住他的神情特征，把这个流氓形象塑造得活灵活现，一时传为佳话。这和西欧的委拉斯贵支塑造残暴贪婪的教皇英诺森十世时于酷似中予以深刻的揭露，真是异曲同工，可惜此件已失传。另一件精彩的作品是对《水浒传》中的人物蒋门神的塑造。《水浒传》中描绘的蒋门神是“形容丑恶，相貌粗疏。一身紫肉横铺，几道青筋暴起。黄髯斜卷，唇边几阵风生；怪眼圆睁，眉下一双星闪。真是神荼郁垒相，却非顶天立地人。”（第二十九回）张明山塑造的《蒋门神》只有11厘米高，却神气活现，只见他挺胸腆肚，双手抄在背后，霸悍之气从魁梧躯体中散出，确如狰狞猛虎，随时可暴发出狂暴的力量。粗身短颈，显得蛮横无理，脸上块块横肉，显出杀气腾腾。嘴角上撇，眉眼上挑，昂首直立，虎视耽耽，盛气凌人，显然是抢夺快活林之后洋洋得意的神态。这是恶霸形象的蒋门神，是得意中的恶霸蒋门神，它夸张得体，刻画深刻、传神，是成功的典型之作。
