今天，许多人都知道，要测定一种溶液的酸碱性并不难，只要用测试液或试纸测一测就行。但也许你并不知道，这个方法是英国著名化学家罗伯特·波义耳在偶然中发现的。 波义耳（1627年—1691年）多才多艺，兴趣广泛，除了物理、化学以外，他还涉猎哲学、医学生理学、植物学等科学领域。工作之余，他的最大嗜好就是养花。在他父亲去世以后，他用父亲留下的钱建立了一个实验室，又在实验室旁边修了一个花园。对波义耳来说，徜徉于花海之中，思考科学问题，探索自然之谜，是他人生最大的乐趣。由于他的爱花，便产生了他与紫罗兰的故事。 那是一个普通的日子，一位花匠走进波义耳的书房，将一篮深紫色的紫罗兰摆在屋角里。波义耳随手拿了一束花走进实验室。实验室里，他的助手正在吃力地举着盛满盐酸的大罐子准备往外倒。波义耳顺手把紫罗兰放到桌子上，腾出手给助手帮忙。浓盐酸淡黄色的气体沿着瓶体溢出口外，向桌面四处弥漫。紫罗兰在酸雾中微微冒烟。波义耳怕花受蚀，赶紧把紫罗兰浸到盛满清水的大烧杯里。过了一会儿，奇妙的事情发生了，只见艳丽的紫罗兰变成了红色，这一现象引起了波义耳的极大兴趣。他像哥伦布发现新大陆一样，喜出望外地跑到自己的书房，抓起陈设在书房里的所有鲜花，火速跑回实验室。尽管波义耳非常喜爱鲜花，但为了进一步探明这一奇妙的现象，他忍痛割爱，和助手一起把硫酸、硝酸等各种酸分别倒入一个烧瓶，再加水稀释，然后把一朵朵鲜花依次放入每个烧瓶中。 结果，每朵深紫色的花都发生了这样的变化：先是染上一层淡红色，一会儿就全变成了红色。波义耳由此得出这样的结论：所有的酸都能使紫色的花变红；反之，可用紫色的花来判断某种液体是否属于酸性。 这时，波义耳又想到，碱是否也能使紫色的花变红呢？波义耳接着进行实验。他搜集了各种树木、花草的果实、枝叶、根，用水和酒精分别浸制。然后，把浸液滴进酸或碱中。他发现，许多植物的浸液都改变了颜色。最有意思的是石蕊，酸能使它的紫色浸液变红，碱又可以使它变蓝。于是，波义耳利用这个原理，将纸放入石蕊溶液浸透，取出后晾干，制成石蕊试纸，用以简便地测定溶液的酸碱性。化学实验中的指示剂就这样诞生了。 波义耳的这项重大发明是在1646年前后做出的，它的生命力是如此长久，直到几百年后的今天，石蕊试液和试纸仍在广泛地应用着。
