以德治国作为治国方略，其含义应包括两个层次。第一，在提出依法治国之后为什么还要提出以德治国？第二，以德治国的具体内容包括什么？为了行文方便，现将两个层次的内容合在一起叙述。 一、“以德治国”就是要充分发挥道德的管理功能，以良好的道德风尚作为民族、国家生存与发展的精神基础。 所谓治国，其中一个重要的内容就是要把国家、把社会生活中的各种关系理顺，使各种关系合于应有的规范，以便使国家、社会各项事业的发展有一个良好的社会环境。以德治国就是要充分发挥道德在理顺各种关系中的作用，这是道德的一种社会功能，我们将其称为道德的管理功能。道德的管理功能与法律法规以及其他制度的管理功能不同，其管理的主体不是国家、不是社会，而是道德主体自己，就是自己要管好自己，使自己的行为合于社会公认的道德规范与法律法规。法律法规不过是道德的下限而已。当然，道德的管理手段中也包括社会的舆论、包括道德监督。但这种外在的力量最终还是要通过道德主体的内心信念起作用，也还是要落脚在自我管理上。 从控制论的角度看，管理是一种控制过程，管理系统就是一种控制系统。法律与道德是社会生活中的两种不同性质的控制系统与控制过程。法律是建立在强制力的基础之上的。对于任何一个主体来说，法律是一种外在的控制系统与控制过程。复杂的社会生活离不开这个系统，依法治国是必须坚持的，须臾不可离开。但是，法律只能以它的威慑力使人在行动上守法，而不可能使人高尚。这就是孔子说的“道之以政，齐之以刑，民免而无耻”（《论语·为政》）。刑罚是对待违法犯罪的人的办法，类似于人对待凶猛野兽的办法：要么把它关起来，要么把它拴起来。反正是不能给它自由的。可见惩罚对于完善人性来说，并不是最好的办法。道德作为社会生活中的一种控制系统，并不是靠主体之外的力量来控制，而是通过教化，把社会所需要的道德观念内化于人的心中，使人主动追求人格完善，变得高尚，在人心中确立行为准则，培养起自我控制的能力，管住自己的行为。当社会的成员都成为有自我管理能力和乐于自我管理的主体，这些主体对社会规范高度认同的时候，社会的秩序、风气就会好，国家的生存、发展才会有良好的人际关系基础。社会之所以需要道德，就是要借助于主体的自我管理而达到管理社会的目的。我们党在提出依法治国之后又提出以德治国，就是要重视道德所特有的这种功能，要充分发挥道德在社会生活中的这种特殊的管理作用，使道德成为治理社会、形成良好社会环境的不可缺少的途径、方法与精神力量。 二、“以德治国”就是要通过肯定道德在治国中的重要作用，唤起国人对道德的重视，促使人们把道德教化切切实实抓起来。 道德与法律虽然都是社会控制系统，在治理国家、社会的过程中都不可缺少，但是在我们国家的社会生活中，不少人只重视法律而不重视道德。造成这一现象的原因是复杂的。一方面犯罪必然要受到惩罚，而违背道德的行为虽然也会受到谴责，但不会受惩罚。谴责虽然会使人丢面子，但一般不会直接伤害人的利益。对于缺少荣辱感的人来说，并不把谴责当回事。另一方面，法律是人的利益的切实保证，人们需要法律维护自己的权益不受他人侵犯。因而人们能切切实实感受到法治的必要性，法制建设容易得到人们的重视。同时，法制建设有专门的机构人员，有一套完整的法律制度的保证，不易受外界干扰，法制建设的成就也容易得到巩固，道德建设就不这么容易了。 道德虽然与每个人的生活密切相关，虽然每个人都乐于与有道德的人相处，但是一般来说道德不能为人提供巨大的利益，在多数情况下道德提供的只是一种方便，一种帮助。这种方便、帮助是人们所需要的，但在多数情况下又不是绝对必须的。对于把实际利益看得很重的人来说，道德为他提供的方便、帮助，他并不太重视。反过来，他对不讲道德的人给他带来的不方便虽然也难以接受，但并不认真追究。因为这种不方便不是重大的伤害，追究起来也不会有什么确定的结果。从另一面看，讲道德在本性上不是为了利己，而是为了利人。而要利人，自己的利益多多少少就会有所牺牲，或是有所妨碍。而讲道德的人通过利别人所得到的只是灵魂的净化，人格的提升。道德观念差的人，不在乎人格的提升，只重视实际的利益。讲道德会使自己的利益受到些妨碍，这种事他哪里会做？这两方面的因素，使得社会生活中出现了这样一种现象，即越是道德观念薄弱的人，越感觉不到讲道德的必要性。在他们看来，讲道德的人都是傻瓜。一个社会中这种人多起来，蔑视道德就成了一种风气。这种风气得不到遏制，这个社会中不讲道德的人就会越来越多。不讲道德的人越多，跨越道德底线的人也就越多。道德的底线就是法律。在这种情况下，违法犯罪的人就必然会越多。那种劝说人们守住道德底线的良好愿望，只是一种美好的幻想。要想不冒犯道德底线，只能在提高道德水平上下功夫，“守”是守不住的。对于国家社会来说，则是要在道德教化和加强舆论监督两方面下功夫。因为道德不是靠制度维系的，道德只能靠教化、靠舆论、靠良心来维系。 三、“以德治国”就是要充分重视和发挥道德在社会政治理想形成过程中的重要作用，通过提高人们的道德觉悟，促使全社会形成共同的理想信念。
