相当一部分经济学家基于20世纪人类经济发展的走势断言，在21世纪，生态经济将成为主流和主导的经济形式，生态经济学亦将成为主流和主导的经济学学科。就伦理学的发展而言，21世纪是应用伦理学大放光华并有效地支配人类的道德生活的世纪。在应用伦理学普遍受到人们关注的情境中，经济伦理学无疑是最引人入胜也最值得研究的领域。与经济学发展的大趋势相吻合，生态经济伦理学也是经济伦理学研究中一道亮丽的风景。时代和社会的发展需要并催生着生态经济伦理学，生态经济伦理学的发展与完善也必将迎来一个高度文明、实现人与自然、人与社会以及人与自身和谐发展的新时代。 一、人类对生态经济伦理探索的历程 生态经济伦理学的兴起，是人类在享受工业文明、现代文明辉煌成果的同时，又付出沉重代价、遭受空前打击的基础上，重新审视经济发展与生态环境相互关系正反两方面经验教训，创造性地提出经济与生态的可持续发展，并主张走一条无污染、绿色产业和有助于环境休养生息的经济发展道路，以及对生态经济中伦理问题全面思考和深入研究的结果。它本质上是20世纪人类对现代经济发展道路和发展战略进行批判性反思和对未来经济和社会的可持续发展进行科学研究的产物。 西方主要资本主义国家自18至19世纪相继完成工业革命，实现了从传统农业社会向近代工业社会的转变。之后进行了一系列发展经济和科学技术的革命，直至现代核技术、电子计算机技术、空间开发技术、生物工程技术等高新技术的出现和利用，使整个西方社会的物质文明发生了天翻地覆的巨大变化，创造了比以往几千年物质财富总和还要多的社会生产力。但毋庸讳言的是，西方工业革命后的巨大变化又是在充满矛盾和副作用的过程中进行的。西方主要资本主义国家受人类中心主义、极端利己主义和狭隘功利主义价值观的影响，在工业革命及其经济现代化的过程中采取了一味追求经济效益和速度而不顾生态环境的做法，走的是一条以高耗费、高污染换取高速度的经济发展路子。对自然资源无限制的索取和掠夺性开发，造成了十分严重的生态问题，经济发展的负面效应日益凸显出来。面对自然资源相对不足、环境污染日趋严重、生态平衡遭受破坏、各种疑难病症不断出现等情势，20世纪一些有远见的经济学家和生态学家开始怀疑西方近现代经济发展的模式，纷纷著文或著书批判单纯追求经济发展速度和数量而不顾生态环境的经济发展观，提出人与自然、生态与经济和谐发展的新模式，并在此基础阐释论述了有关生态经济伦理的问题。 较为明晰而又深刻的生态经济伦理的观念萌芽于第二次世界大战结束后的40年代末至50年代初期。著名的生态伦理学家奥尔多·利奥波德(A.Leopold)在1948年出版的《沙乡年鉴》一书继承并发展了他在30年代《大地伦理学》中的思想，主张将生态伦理学的成果运用于社会的经济活动，认为“一个孤立的以经济的个人利益为基础的保护主义体系，是绝对片面性的。它趋向于忽视，从而也就最终要灭绝很多在土地共同体中缺乏商业价值，但却是（就如我们所能知道的程度）它得以运转的基础成分。”排除了无经济价值的生物，人类社会经济的健全运转是无法想象的。费尔菲尔德·奥斯本在1948年出版的《我们被劫夺的星球》和威廉·沃格特在1948年出版的《生存之路》两书，对环境恶化、生态失衡所造成的严重后果作了深刻的揭示，他们竞相提出自然环境同人类社会环境的相互依存性，认为经济的发展同生态环境密切相关，需要有一种生态经济伦理的观念。1955年许多生态学家和经济学家聚会美国新泽西州的普林斯顿，举办“人与自然关系状况专题研讨会”，以此纪念19世纪美国自然保护主义者乔治·帕金斯·马什。这次会议为以后的环境保护运动奠定了思想基础。 60年代美国诞生了现代意义上的环境保护运动。著名的科学家和生态学家蕾切尔·卡逊(Rachel Carson)在1962年出版了生态学的名著《寂静的春天》。卡逊在该书中注意到由于化学杀虫剂的生产和应用，许多生物随着害虫一起被消灭，连人类自己也不能幸免的事实，第一次向人类发出警告，如果人类不悬崖勒马，那就“只有一片寂静覆盖着田野、树林和沼泽”，世界就不可能是一个有生机和活力的世界。该书通过对污染物迁移、转化的描写，揭示了人类同大气、海洋、河流、土壤、动物和植物之间的密切关系，论述了环境污染对生物圈及其人类的影响，初步提出了生态经济伦理的问题。尽管美国当时的工业界特别是化学工业界因担心卡逊这些惊世骇俗的言论会损害他们的商业利益而对她发起了猛烈的抨击，尽管当时的美国政府由于受种种制约而未能给予她应有的支持，尽管卡逊本人由于受到癌症和诋毁的双重折磨于1964年去世，但卡逊《寂静的春天》一书犹如黑暗中的一声春雷最终还是唤醒了人类沉睡的心灵，一个崭新的词汇；环境保护，及其维护生态平衡的观念在生态学、经济学和伦理学领域开始流传开来。 1965年美国经济学家鲍尔丁将生态学理论引入经济学，首次明确提出生态经济学的概念，并在《一门科学：生态经济学》一文中对利用市场机制控制人口和调节消费品的分配、资源的合理开发与利用、环境污染以及以国民生产总值衡量人类福利的弊端等问题作了深刻而独到的论述，生态经济学作为一门学科由此发端。
