一谈到伦理学，人们就会想到伦理学是关于道德的学问，其实这是一种误解。针对这种普遍存在的误解，本文试图对伦理学研究什么、研究伦理学干什么、怎样研究伦理学这些伦理学的性质或本性问题进行新的审视和反思，作出新的回答和论述，并基于这种对伦理学性质的新理解阐明理论伦理学与伦理学的一般关系。 一、伦理学的界定 伦理学(Ethics)作为一门学科是由古希腊哲学家亚里士多德最初建立的。在亚里士多德之后直至今天，西方许多哲学家都明确地在这一学科名义下从事伦理学研究。在中国，大约一直到20世纪初，中国学者在移译Ethics一词后才出现了“伦理学”这一名词，并出现了伦理学这一学科。但是，在亚里士多德之前的古希腊，就已经有了伦理学问题的思考和研究，亚里士多德老师（柏拉图）的老师苏格拉底就被西方公认为道德哲学（被认为就是伦理学）的鼻祖。在亚里士多德之后的西方，亦有许多哲学家并不是在伦理学的名义下研究伦理学。例如，中世纪的神学家，现代的人本主义哲学家大多就是如此。在中国，在伦理学作为一门独立的学科出现以前，几乎所有的思想家都关注和研究伦理学问题。 无论哲学家是否明确地在伦理学学科的名义下从事伦理学研究，也无论哲学家是否给伦理学这一学科作出明确的界定，但当我们把他们的研究看作是伦理学问题研究时，他们的研究就隐含了他们对伦理学学科性质的看法。那些明确地在伦理学学科名义下从事伦理学研究的哲学家，则大多明确地表达了他们对伦理学学科性质的看法。所有这些或隐或显的关于伦理学学科性质的看法是各不相同的，甚至可以说有多少位伦理学研究者就有多少种观点。这不仅与各类自然科学家和社会科学家关于各门自然科学和社会科学的学科性质看法的情形相去甚远，甚至与哲学家关于哲学其他分支的学科性质的看法的情形也不相同。不过，从总体上看，自古以来的哲学家一般都把伦理学看作是关于人生问题的学问，认为伦理学是人生哲学。他们分歧的症结在于如何理解人生，特别是如何理解人生的根本，而这个问题又与如何理解人的本性和本质相关联。 一些哲学家认为，人的本质在于人有理性，正因为人是有理性的动物，所以人可以不受自然法则的制约而有道德。于是，道德就被看作人的本质的体现，是人之所以为人的根本规定性，人生活在世界上的目的和意义就是要实现人的这种本质，成为有道德的人。既然如此，作为人生哲学的伦理学就是要研究如何使人成为有道德的。这样，伦理学就成了关于道德的学问，成了道德哲学。中外历史上的许多哲学家就是这样理解和界定伦理学的，我国现行的伦理学体系就是持这种观点。 另外一些哲学家则认为理性虽然是人所特有的，但并不是人的唯一本性。就人生活在世界上的目的而言，人的本性更倾向于快乐、幸福，或者说生存得更好。道德不过是实现人生幸福的一种必要而又有效的方式而已。因此，作为人生哲学的伦理学虽然要研究道德，但不能只研究道德，而要从总体上研究人生，研究什么是幸福和如何实现幸福。在他们看来，伦理学作为人生哲学就是要研究作为人生终极指向和总体目标的幸福，伦理学应该是关于幸福的学问，是幸福哲学。 这是关于伦理学学科性质的两种基本观点。尽管这两种基本观点今天仍然都有哲学家主张，但前一种观点的狭隘性日益暴露出来。伴随着传统理性主义的衰落，人们越来越相信，道德不是人的唯一本质，更不是人生的终极目的和全部内涵。人生的内涵是丰富多彩的，而不是单一的，人生的终极目的是幸福，而不是道德。因此，把作为人生哲学的伦理学限定为关于道德的学问是有局限的。相比较而言，把伦理学界定为关于幸福的学问更可取。但是，这一界定还需要扩展。 伦理学作为哲学的分支之一，它所关注、研究的是人生的根本性和总体性问题，包括人的本性和人性、人的价值和尊严、人的目的和追求，其轴心问题就是幸福问题，也即是如何生活得更好的问题。这一轴心问题又派生出个人与他人、个人与社会的关系问题，派生出社会之间的关系问题以及人类与自然、与宇宙的关系问题。所有这些问题正是历来的伦理学所追求回答的。尽管历史上不同的伦理学研究各有侧重，但它们都是着眼于人生的根本性和总体性问题研究所关注的问题，因而都是哲学的思考和研究。 人生是由活动构成的，而活动总是有指向的，这种指向就是价值。认识和评估价值、选择和追求价值、生产和创造价值、实现和消费价值不仅构成了人的活动的全部内容，而且构成了人的生活的全部内容。从这个意义上看，关于人生的哲学，也就是关于价值的哲学。幸福是人生所追求的价值得到圆满实现的理想状态，因而幸福既是人生价值追求的总体目标，又是人生价值追求的最后目标。从这个意义上看，关于价值的哲学，也就是关于幸福的哲学。因此，作为哲学分支之一的伦理学既是人生哲学，又是价值哲学、幸福哲学。如果把伦理学仅仅限于幸福的问题，而不在更广泛的范围研究价值问题，这种伦理学是无法真正解释人生，指导人生的。 二、伦理学的意义和使命 “未经审视的人生是不值得过的。”苏格拉底的这句富有哲理的名言深刻揭示了反思和规划人生对于人生活在世界上的极端重要性。然而，人生是极其复杂的，不仅涉及人生本身的问题，而且涉及到人生与人性、人生与社会、人生与世界、人生与宇宙之间，乃至人生、社会、世界、宇宙之间的关系问题。如此复杂的人生问题，并不是每一个为生存和发展奔波的普通人都有可能研究和回答的。在文明昌盛的现代社会，这些问题需要不同的学科（包括自然科学、社会科学、人文科学）从不同的角度、不同的层面、不同的范围和不同的深度进行研究和回答，尤其需要伦理学从哲学的高度进行探讨，从而提供根本性的总体性的答案。
