社会的发展、变迁从来都是多种因素、变量作用的结果。在这个要素家族中，生态要素从稳性存在转向显性存在，从不被重视到地位显赫。今天人们公认，生态要素已成为影响社会发展的最重要变量之一，它是人类生存发展的根基。 一、影响社会发展的基本要素 根据马克思主义社会学说的一般观点，人类的生存与发展存在着三种基本需要，即一定数量的物质生活资料，一定程度的社会秩序和一定水平的生活意义，由此决定了人类社会交往的三种基本活动——经济活动、政治活动、文化活动，并相应地划分了社会生活的三大领域。从宏观的历史角度看，这三种活动与三大领域不是平列的，其中经济活动和经济领域具有更重要、更基本的意义，因为人类社会生活的本质是实践，而物质生产实践则是维系全部人类实践活动，确保人类生存的基础。 由于人类的活动是历史的活动，要受历史条件和人类自身活动能力的限制，所以在进行三大活动时就会形成具体形态各异的社会结构。社会结构是一个社会有机系统，它体现着社会交往关系的制度化、规范化，同时又以制度、规范去调节人类交往活动。在这个社会有机系统中，生产技术制度和规范直接地构成了物质生产力的一个要素。经济制度即生产关系作为生产的社会制度直接地同生产力处于相互作用之中。政治制度受制于经济制度，而意识形态既由经济制度所决定，又直接地受到政治制度的影响。正是这个建立在物质资料生产方式基础上的社会有机系统的整体运行和相互间的制约作用，左右着人类的活动，影响着社会的发展。 显然，我们所熟悉的马克思主义的社会学说是一个有着严重逻辑的宏观理论体系，它以实践和物质生产力为中轴去解释全部社会现象。从这个宏观理论体系，我们至少可以概括出影响社会发展的四个要素：其一经济要素，包括生产技术制度和规范，生产力发展水平；其二社会要素，主要指社会结构，包括生产资料所有制、经济运行方式与机制以及城市、乡村、社区的地位与作用等；其三政治要素，包括政治、法律制度及相应的机构与设施，如国家政权、军队、警察、法庭、监狱等；其四文化要素，指政治法律思想、道德、宗教艺术、哲学以及习俗、传统等。由于社会发展的要素分析是一种微观分析，所以在这里，生产力、生产关系以及社会三大结构与领域等范畴所涵盖的内容已被重新组合。 从历史实践来看，在上述四个影响社会发展的变量中，经济因素不仅具有首要性，而且变动频繁，最有活力。这是因为人们解决衣食住行的物质生产活动一刻也不能中断；而不间断的物质生产实践，总是自觉或不自觉地改进着生产技术，创造着物质财富，从而推动社会进步。政治要素虽受制于经济和社会要素，但由于有较大的独立性和选择余地，且本身就具有强制性的特点，所以也经常处于变动之中。它担负着从总体上整合社会以保证其有序的功能，但有时又恰恰造成社会的无序。因此，政治要素对社会的发展具有两面性。社会要素与文化要素具有相对稳定性，社会结构可以在很大的时空范围内容纳经济要素的变动，并承受政治要素的革命性变革；但自身却不作根本性调整（如生产资料私有制存在于完全不同的生产力水平和政治制度之中），而文化要素，特别是道德、习俗、传统、艺术、哲学的恒久、滞后更是众所周知。当然，这并不意味社会要素与文化要素对社会发展的影响不重要，它们一旦变化就是深层次的、影响更为长远的变动。 随着人类实践在程度和规模上的扩大，一些新的变量对社会发展的影响受到关注。首先是人口要素。英国学者马尔萨斯最先明确提出了人口对社会发展的制约问题，并以其人口论观点分析了当时的经济和社会现象。尽管马尔萨斯控制过多人口的具体措施遭到后人非议，但其强调人口对人类社会生活影响的观点却流传至今，并显示出强大生命力。到了本世纪，一些被称作新马尔萨斯分子的学者，如美国的福斯特、中国的马寅初都针对世界或中国人口膨胀的现实提出警告，可惜他们的意见未被充分重视，有人甚至因此而遭受迫害。只是到了60年代—70年代，出现了全球性人口爆炸时，国际社会才从睡梦中惊醒。当前，人口问题已是全球性问题中最重要的问题之一，人口要素已被公认为是制约人类发展的最关键性要素之一。其次是国际关系要素。很长时间内，各国的生存与发展一般都是在相互隔离的状态下进行的，至多有区域性的、周边的交往。所以，把经济、社会、政治、文化四个变量视为影响社会发展的基本要素就足以解释历史与现实了。换言之，传统上所理解的影响社会发展的四要素基本上是立足于国内而言的，国际因素忽略不计。随着资本主义生产方式向全球的扩张，国际因素的作用有所显现。但由于这种扩张伴随着帝国主义的殖民统治，具有单向度的强制性，所以，以国际关系行为体的独立身份介入国际事务，对广大发展中国家来说仍然是奋斗的目标而不是事实。这样一来，宗主国与附属国之间的关系就主要不是作为国际关系来处理，而是作为宗主国国内事务对待的，从而也就很难把国际关系要素当作影响社会发展的又一基本变量。二战后，由于广大发展中国家陆续获得政治独立，成为国际关系中新崛起的力量，并开始了寻求民族发展的现代化进程，所以这些国家的现代化就表现出受国际环境制约的明显特点。此外，随着全球性相互依赖的加强，国际贸易、国际金融、国际直接投资的作用空前突出，全球化把世界各国捆在地球号宇宙飞船上，显现出一损俱损、一荣俱荣的新趋向，从而使国际关系要素对社会发展的影响不再局限于发展中国家，而是适用于所有国家，包括西方发达国家和社会主义国家。苏联解体、波黑冲突、伊拉克危机、亚洲金融危机，冷战后诸多事实都证明了并将继续证明国际关系要素对各国乃至全球发展的重大影响。发展不再是各国、各民族自己的事情，从而也不能孤立地进行。发展是国际社会的共同事业，只有通过人类的共同努力才能实现，这就是国际关系要素给人的启示。 二、生态要素的凸显与基础地位
