一些历史人物，在世时经历各种重大事件，始终处身时代漩涡中心，虽非显要，却是良好见证。但因为不是主角，忠奸两面都轮不上，身后因时势变化，其名愈隐而不显，其事甚至湮没无闻。陈季同便是此类人物中较为典型的一位。其有生之年不过五十有四，可是从洋务运动兴起，到革命思潮发源，30年间每一大事出，几乎都适逢其会，或任重要配角。此外，他还是近代中国最早深悉欧洲文学，并以外国文字输出中国文化的有数之人。有人曾感叹近代福建译材辈出，人们只知道输入泰西文明的严复和林纾，而很少提及输出本国文化的辜鸿铭和陈季同，实在是个缺憾。（注：沈来秋：《略谈辜鸿铭》，《福建文史资料》第5 辑。）近年来辜鸿铭研究大为深入，而陈季同因缺乏资料，中外学者迄今只有片段的论及。（注：涉及陈季同的论著，主要有H.J.Lamley,"The 1895 Taiwan Republic",The Journal of Asian Studies,Vol.27,No .4（1968）；陈彪：《洋务运动与维新运动的交合点——台湾民主国》，《社会科学战线》1986年第2期； 巴斯蒂：《清末赴欧的留学生们——福州船政局引进近代技术的前前后后》，张富强、赵军译文载《辛亥革命史丛刊》第8辑，中华书局1991年版； 桑兵：《甲午战后台湾内渡官绅与庚子勤王运动》，《历史研究》1995年第6期。 ）有关辞典也大多不收，收录者又错误不少。仅有的几篇论文中，关于陈季同的生平略历主要依据沈瑜庆撰写的《陈季同事略》（注：沈瑜庆、陈衍：《福建通志·列传》卷39，清列传八，1938年刻本。《陈季同事略》的作者前人多写陈衍，而据该本“列传”所言，实由沈瑜庆主撰。沈清末曾任贵州巡抚，后为经学会会长。1916年福建通志局设立，出任正总纂。）。沈为陈季同旧识，不过所写传略有待于补正诠释之处甚多。在收集整理史料和考证史实的基础上重建陈季同的形象，揭示分析其生平活动及与各方面的关系，不仅能够丰满历史认识，也可借以检查历史视野和观念的局限与偏差。 （一） 陈季同，字敬如，福建侯官人，家世不显，“少孤露，读书目数行下”。1867年2月，福州船政局创办附设学堂求是堂艺局， 陈是首批进入制造学堂即前学堂的学生。在校期间，主要学习法国语言文字和一般西学课程，“历经甄别，皆冠其曹”。1873年毕业，“拔充办公所翻译。时举人王葆辰为所中文案，一日论《汉书》某事，忘其文，季同曰出某传，能背诵之。”（注：《福建通志·列传》卷39，清列传八。）可见此时陈于中西学都已奠定较好的基础。两年后，当他和几位同学出现在“科学文艺之渊薮”巴黎和“世界文明之导师”的法国人面前时，“他们的知识，特别是数学知识，使遇见他们的外国官员都感到大吃一惊”。（注：巴斯蒂前揭文，《辛亥革命史丛刊》第8辑；《通信》， 《新青年》第2卷第3号，1916年11月1日。） 陈季同载入史册，是由清末首批派学生赴欧洲留学开始的。但此事中外史家颇有误会处。1872年中国派遣留美幼童时，主持福州船政局的斯莱塞格（Louis Dunoyer de Segonzac）提出应照例派人留学法国。 尽管1867年法国外交大臣曾致函驻华公使，指示鼓励中国派留学生，这时却对斯氏的建议不感兴趣。1873年，福州船政大臣沈葆桢奏请派遣学生赴法国留学，计划派40—50人。清廷饬李鸿章议复，迟迟未决。不久发生台湾事件，沈葆桢赴台筹划防卫，该计划搁置。1875年3月， 因福州船政局前船政监督日意格（Prosper Giguel）归国，沈葆桢“于前学堂内派出魏瀚、陈兆翱、陈季同等三人，后学堂内派出刘步蟾、林泰曾等二人，随同日意格前往游历英吉利、法兰西等处，俟机船铁胁新机采购既便，仍随日意格同归”（注：光绪三十三年三月十三日（1875 年4月18日）沈葆桢等奏， 朱有
主编：《中国近代学制史料》第1 辑上册， 华东师范大学出版社1983年版，第396页。）。据此， 陈季同一行5人赴欧，目的并非留学，而是游历。 二者的身份使命在清末截然两分，一为学生学习，一为官绅考察，不宜混淆。他们于3月17 日从福州启程，5月初抵达法国的马赛，即分别前往英法两国参观考察， 直到1876年初，魏瀚、陈兆翱才入土伦市郊的船厂学习制造，刘步蟾、林泰曾则进英国的海军学校。这也说明他们此行本来不是留学。而既不学制造也未学驾驶的陈季同，更负有特殊使命。“癸酉朝议拟派使驻西洋各国，然不知崖略，须先遣人往探，令船政大臣沈葆桢举其人。众皆惮风涛，季同独请行，遂保以都司，偕洋员日尔格游历英法德奥四国，与彼都人士周旋晋接，悉合窾窍。”（注：《福建通志·列传》卷39，清列传八。据《陈季同事略》称，陈季同著有《西行日记》4 卷记其事。）赴法前，陈季同曾随沈葆桢到台湾筹防，参与机要，早已不是一介书生。其余4人也均已毕业。1876年4月23日，结束考察的陈季同和刘步蟾、林泰曾随日意格离法归国，6月初抵福州。 （注：有关此行发端及过程详情，参前引巴斯蒂文。惟该文认为这是中国首次派学生留欧，仅派5人，是由于原计划预算减少，似误。）如果是留学， 这样乍入还出未免反常。清方有关文件对5人身份含糊其辞， 或有意掩饰其实际使命。后人失察，径呼为学生，以讹传讹至今。（注：池仲祜编《海军大事记》谓：“是年（1875年）冬，沈葆桢以日意格回国之便，派学生刘步蟾、林泰曾、魏瀚、陈兆翱、陈季同随赴英法游历，并订办七百五十匹铁胁船一艘……命名威远。”见《中国近代史资料丛刊·洋务运动》（八），上海人民出版社1961年版，第482页。）
