宋代书法尚意，代表人物是世所公认的苏、黄、米、蔡（襄）。“四家”均生活于北宋，成为尚意书风的开拓者和时代书风的标志。宋代历三百十九年，南宋占其近半。宋代擅书者见于文献的有千余人，南宋占其近半。在北宋尚意书风开拓的基础上，寄希望于南宋继续进取。然而，历史发展的结果却令人失望。一百五十余年的南宋书法平淡无奇，不仅失去了北宋书法那种生动活泼的局面，而且日渐柔弱萎靡。南宋书家虽众，声名显赫者寥寥，且无一人能与“宋四家”相匹敌。南宋书法不仅与北宋相比而相形见绌，甚至下比元、明在许多方面也尚嫌不足。北宋所标举的尚意书风，经过了一个蓬勃发展时期，至南宋陷入了低潮，成为中国书法史上平淡沉寂的时期。对于南宋书法衰微这一历史现象，应当深入探究其原因。 南宋书法的衰落与社会大环境密切相关，有着深刻的社会原因和文化背景。书法有其自身的发展规律，同时又受到社会政治、思想、文化的深刻影响。北、南两宋在政治、思想、文化诸方面均发生了很大的变化。 北宋结束了五代军阀割据的局面，重新建立了统一的中央集权的封建王朝。北宋虽不及汉、唐之盛，在许多方面仍然表现出开拓进取的精神。针对腐败现象，朝廷酝酿着政治改革的思潮。有识之士纷纷提出各种改革建策，导致了变法派与保守派的斗争。表明北宋统治集团对于社会政治仍然具有较强的调节能力，表现出在政治上一定的进取精神。 南宋王朝在政治上更加腐败，偏居江南，无力也无意收复江北失地。对外屈辱妥协，执行投降政策，割地纳贡称臣，只图换得一时苟安。虽有抗战派与妥协派的斗争，始终是妥协派占据主导地位。南宋政权软弱腐朽，病入膏肓，只是由于江南经济尚能支撑而得以苟延残喘。 伴随着政治上的改革，北宋在思想文化领域也体现出积极进取的精神。北宋初期逐渐形成了破旧立新的学风。儒士们从不同角度对传统儒学进行审视和反思，开展新的研究和探索。儒学、道学、佛学相互融会渗透，学术思想十分活跃。北宋经学敢于冲破旧的传统，摆脱训诂旧习，竞相提出新见解，为陷入绝境的经学开辟了新道路。众儒们纷纷阐发自己的观点，形成了比较自由的学术空气。周敦颐提出“太极、无极说”；邵雍创“先天象数学”；张载创“关学派”；程颢、程颐创“洛学”；王安石提出“变故相除说”，号为“新学”。北宋在传统经学的基础上，努力开拓，闯出了一片新天地。 南宋统治者置国忧外患于不顾，图得一时苟安便歌舞升平，沉溺于享乐逍遥。政治上的腐败保守必然导致思想文化方面的不思进取。“二程”理学传至南宋朱熹，形成了完备的体系，确立了理学在政治思想上的正统地位。朱熹提出“穷理”、“克欲”，把传统的“三纲五常”理论化、系统化，成为束缚思想的桎梏。朱熹理学在南宋取得了独尊的地位，并渗透到思想文化的各个领域。理学的完备必然是对“人欲”的约束。理学强化了中国传统的重义轻利的观念，使政治纳入道德的范畴，理学在社会生活中扮演了保守派的角色。 南宋统治者为了维护日益衰败的政权，选择了朱熹理学作为官方哲学，借封建伦理纲常来挽救垂危腐朽的统治，使“程朱理学”成为南宋统治者的精神支柱。朱学并不能从根本上挽救南宋岌岌可危的政权，却起到了麻醉剂的作用，使日益尖锐的社会矛盾得到一定的缓解，从而暂时掩盖了社会深层次的矛盾。朱熹理学导致了南宋思想上的僵化与保守，丧失了北宋在思想上的活跃与开拓。 北宋随着政治改革的高涨，思想上的活跃，文坛也兴起了一股革新之风，逐步树立起有别于唐的宋代风格。先有梅尧臣、苏舜钦、欧阳修，继有王安石、苏东坡、黄庭坚、陈师道等，在诗词、散文方面展现出宋代新风尚。北宋散文在唐代韩、柳倡导古文运动的基础上进一步发展，“唐宋散文八大家”中，北宋占其六。苏轼开诗词豪放派，黄庭坚、陈师道创江西诗派。宋代文学挟唐代文学之盛而能继续进取，形成了鲜明的时代特色，宋词完全可以与唐诗相媲美。 南宋文坛虽然延续北宋文风，没有取得更大的成绩，显现出衰退之势。由于南宋统治者屈辱苟安，一些士人通过诗词寄托沦陷的哀情，漂泊的凄婉，抒忧国之情，发伤时之感，诗风多凄凉婉约。一些士人主战而不能，借诗词抒发爱国情思，排泄胸中愤怨，诗风多怨恨悲愤。这些诗词情真意切，尚能扣打心扉。与之相反，一些诗人置国家危难于不顾，满足于一时苟安。逃避于山河破碎之外，沉浸于纵情享乐之中。吟风弄月，宫墙闺房，灯红酒绿，粉黛凝霜，粉饰太平。在他们的诗词中一派歌舞升平的景象，毫无内忧外患之踪影。他们陶醉于诗词技巧的卖弄，讲究严肃的格律和华美的辞藻，一谓追求诗词的外在形式。就艺术技巧而言，确有可取之处。然而，技巧虽高而格调不高，思想空虚，内容肤浅。南宋理学“重性理，轻辞章”，“全尚理性，时竟趋之”，使散文也丧失了活力。 南宋文风日渐萎靡柔弱，这种状况在书法中也同样明显地表露出来。宋代书学经北宋尚意思想的大力推扬而达到高潮，体现出有别于前朝的鲜明的时代特色。尚意思想延续至南宋，在理学的深刻影响下而停步不前，丧失了进取精神，变得保守僵化了。 书法理论既是书法实践活动的理性升华，又是指导和推动书法实践活动的先导。宋代书学在唐代尚法思想之外，积极向尚意的新领域开拓。宋代书学的尚意思想经过了酝酿发端，高潮成熟，再到停滞低落的发展过程。北宋是尚意思想的发端和高潮期，南宋则是尚意思想的停滞低落期。 北宋在比较自由的学术氛围中，儒、道、佛交汇融合，渗入到书学思想的构建之中，使北宋书学顿时活跃热闹起来。特别是庄禅思想更适合士大夫阶层的艺术情趣，对北宋书学理论影响更大。北宋书论家们各抒己见，却在主导思想上汇成了一股强劲的尚意潮流。虽然没有唐代那样多的宏篇巨著，而在众多的短篇散论中，更加活泼洒脱，自由奔放，颇多创见。
