十一二岁的孩子活泼可爱，快乐得像只小鸟。早晨起床，整理餐桌，根本不用大人费心，学习成绩也不错。随着时间的流逝，孩子会因为一点小事而泪流满面；听音乐没完没了，声音震耳欲聋；晚上守着电话与朋友一聊就是几小时；家务活不干，作业也没时间做；旭日东升，哼哼唧唧赖在床上不起。总之一句话，快乐的小鸟不见了，取而代之的是一位青春期少年。 校园枪击事件引起举国上下对青少年异常行为的关注。其实，多数青少年从未有过暴力行为，但即使是脾气最随和的青少年也常会做出一些古怪的举动，令长辈困惑不解。 很长时间以来，人们以为青少年的狂傲不羁、追求时尚都是针对父母的，也有人把青少年挑战权威，藐视传统的叛逆行为说成是自我表现，寻求独立，还有人认为是荷尔蒙、性兴奋和青春痘在作怪。 其实元凶并非性腺，而是被称作人脑的3磅重的灰质和白质。 的确，青少年是有脑子，但其功能尚未达到成年人的水平。随着核磁共振等高新技术的产生，神经科学家发现青少年的脑组织远未成熟。安大略麦克马斯特大学的神经科学家桑德拉·怀特尔逊说：“青少年的脑子仍处在发育过程中，只不过这一过程时断时续。” 直到80年代，神经科学家仍然确信人脑在孩子进入青春期时就已发育成熟，当孩子脸上出现青春痘时，作为人脑硬件的1000亿个神经元已经就位，与成年人并无两样，只要装进几何学、内战史和支票簿之类的软件，青少年就能像大人一样思考问题。实际上，多数人的神经电路或者说人脑硬件在二十一二岁之前并未完全就位。 青少年脑子中的不同区域是按不同的时间表发育成长的，有时他们像屁股上长了刺，过段时间他们却可以坐下来安心听讲。人脑中最后发育成熟的部位之一是专司判断和控制情绪的。青少年的情感中枢可能由于性激素的影响变得非常活跃。 脑神经发育不平衡也许可以解释为什么一个16岁的孩子，聪明伶俐，却不加思索地坐进醉醺醺的朋友驾驶的汽车，为什么一个13岁的孩子，性情原本平和，却会一会儿搂着你亲个不停，一会儿又大发雷霆，谁也管不住。 实际上，青少年的脑子在某些方面更接近儿童，神经元之间的相互联系有待于锻炼培养。神经元之间的联系不仅影响控制情绪的能力，而且影响身心健康。换句话说，让青少年完成复杂的工作或掌握抽象的概念也许不合情理。由于神经元之间的联系还在发育之中，青少年很脆弱，青春期抑郁症可能在脑中留下回路，使这种病在以后的生活中更难治愈。 事情有弊有利。青春期人脑处于发育阶段，因此，即使是问题少年也能够学会克制、判断和同情。马里兰州贝塞斯达国家心理卫生研究所的儿童心理学家杰伊·吉德说：“青春期人脑变化多端。青少年会扬长避短，从错误、责任、冲动、思考或电子游戏中汲取营养。 令父母最头痛的事莫过于孩子喜怒无常。维基·萨索今年34岁，家住纽约斯塔滕岛，是13岁的九年级学生安吉洛的母亲。她说：“安吉洛忽冷忽热；时而惹人嫌，时而招人爱；一会儿爱我，一会儿又恨我。”不要责备安吉洛，要怪就怪孩子脑中专司情感和决策的有关系统。人脑额叶前部皮质负责形成判断，但安吉洛的额叶前部皮质处于休眠状态，而他的边缘系统却进入非常活跃的发展阶段，像愤怒这种未经加工的情感就是边缘系统的产物。 其实，人脑工作起来就像一个松散的组织机构，不同的组成部分执行不同的任务，相互间或多或少又有些协作关系。 据马萨诸塞州贝尔蒙特麦克莱恩医院的神经心理学家黛博拉·尤吉伦—托德说，青少年在某些事情上与成年人眼光迥异。在最近的试验中，尤吉伦—托德和研究生阿比盖尔·贝尔德分别让成年人和青少年看一组人受到惊吓时的面部表情照片，并要求参试者确定照片中人物的情绪。结果，成年人全都答对了，但许多青少年的答案有误。 接着，他们又采用核磁共振成像技术，每3 秒左右拍摄一张人脑活动照片，观察参试者在试验过程中的大脑使用情况。结果发现，成年人看到受惊吓的表情时，其大脑边缘区域和额叶前部皮质均发亮，而在同样的试验中，青少年的额叶前部皮质发暗，边缘系统发亮。 试验结果表明，孩子解读面部表情的能力并非我们想象的那样强，某种程度上是因为他们的额叶前部皮质还没有学会如何帮助边缘系统。青少年即使一天到晚都在交际，但对别人的面部表情等社交信号还是不太读得懂。“人实际上要学会看出别人的情感，”尤吉伦——托德说，“我们认为生气的表情已经很明显了，但孩子们也许看不出来。” 研究人员希望发现孩子发育后的脑像与成年人相同，结果却发现孩子在9—10岁时额叶前部皮质有一个短暂的生长期， 神经元开始长出新的突触。12岁左右，这些突触大部分相继死亡，这个过程叫做“修剪”，遵循的是“不用则废”的法则，以确保人脑只向有用的神经元和突触提供营养。“修剪”发生在人脑的不同部位，时间也不一样，以便大脑更有效地进行思维。多数青少年只有在额叶前部皮质经过“修剪”后方具备良好的思维判断能力。研究人员怀疑，突触过多意味着青少年难以掌握复杂的思维，无法迅速进入人脑的记忆和情感系统，而成年人正是靠此系统来做出正确判断的。 尤吉伦—托德说：“良好的判断能力来自学习，但缺少必要的硬件，就无法学习。”额叶前部皮质不成熟意味着青少年面临多项任务时可能会不知所措，不知是该先给朋友打电话，还是先刷碗，或是先完成作业。
