1988年2月， 由美国著名企业参与的“企业圆桌会议”发布了一项报告：“公司伦理：企业的首要资产”，强调指出“公司伦理是企业生存与赢利战略的关键”。与此相应，由欧洲、日本、美国的企业领袖组成的“康克斯（CAUX）圆桌会议”所制定的“康克斯商务原则”申言：“如果没有道德，稳定的商业关系对国际社会的支撑将是不可能的”，认为企业伦理在商业决策中有着重大价值。由此可见，注重伦理价值，已成为国际企业界的一种共识，把伦理作为企业经营战略中的一个关键性因素，是现代经营发展的一种必然趋势。为什么在传统观点看来“惟利是图”的企业现在却如此青睐伦理道德？伦理道德在现代社会经济生活中到底发挥着什么作用？应该怎样来认识和把握现代经济伦理？这些问题不仅是现代经济学，也是现代伦理学必须解答的一些基本问题。 所谓经济伦理，就是在社会经济活动中产生并用以约束和调节人们的经济行为及其相互关系的价值观念、伦理规范和道德精神的总和，它既是调节人们之间经济利益关系的一种行为规范，也是主体把握社会经济生活的一种实践精神。平时人们所讲的企业伦理、公司伦理、商业伦理、消费者伦理、企业管理伦理等，都属于经济伦理范畴。一般说来，经济伦理包括三个层次和四个环节。三个层次是指：微观经济伦理（个体经济道德）、中观经济伦理（企业等经济组织的伦理）和宏观经济伦理（经济体制、宏观经济发展战略、经济政策的伦理）；四个环节是指：生产伦理、交换伦理、分配伦理、消费伦理。 作为一种观念和意识，经济伦理随着人类社会经济活动和交换关系的发展而产生，但在自然经济条件下，由于经济活动的封闭性、简单性和个别性，使得经济伦理未能作为一种相对独立的伦理形态充分发展起来。现代经济伦理是随着市场经济的发展逐步形成和发展起来的，是市场经济的一个内在规定和健全发展的一个基本条件。市场经济作为一种社会经济运行方式，一方面是以人们利益的分离和自利的追求为基础的，经济主体对利益最大化的追求是市场经济的内在动力和市场机制发挥作用的基础；另一方面，市场经济又是一种高度社会化的交换经济，人们的利益都是相互联系、相互依存的，个别劳动、个别价值、个别利益只有通过他人和社会才能够得到实现，人们之间在利益上形成了一种越来越密切、深刻的关联性。这种利益追求上的分离、自利和利益实现上的依存、互利，是市场经济的一个内在矛盾，能否有效地协调和处理这一矛盾，是市场机制能否有效发挥作用，社会资源能否实现最佳配置，市场经济能否健全发展的关键。 协调和解决这一矛盾，从根本上说，就是要有一套有效的社会规范体系来约束人们的行为及其相互关系，使人们在追求自己利益的同时，尊重他人的利益，在互利的基础上去实现自利。这一规范体系首先是由法律制度来确立的，法律规定了人们在市场经济中的权利、义务及其处理相互关系的基本框架，规定了人们应该怎么做和不应该怎么做的基本准则。因此，人们常说，市场经济就是法制经济。但作为一种社会规范体系，法律存在着不少局限性：一是法律只能够对那些违法的行为进行规范，其约束空间是有限的；二是法律调节的成本是很高的，打官司必然劳民伤财。因此，只有法律是远远不够的，还必须有伦理道德的作用。 经济伦理作为调节市场经济中人们之间关系的一种自律性行为规范，一方面可以在法律没有涉及或无法达到的空间中发挥调节作用。诺贝尔经济学奖获得者、新制度经济的代表人物诺思认为，即使在最发达的经济中，法律等正式规则在规范人们行为的总体约束中也只占少部分，大部分行为空间是由伦理道德、习俗等非正式规则来加以约束的。另一方面，在法律起作用的地方，伦理作为主体的一种自律机制，可以辅助法律作用的有效发挥，大大降低法律的执行成本。经济伦理的调节作用虽然不如法律调节那样直接、明确和立竿见影，但更为广泛、更为深入，特别是经济伦理的调节成本很低，甚至为零。因此，在一个经济伦理和信用道德健全的社会中，交易成本将大大降低，市场效率将不断提高。反之，如果缺乏伦理约束和充满道德风险，市场机制将不可能正常运行，或其运行成本将变得极其巨大而使市场陷入无效率。因此，现代市场经济也必须是一种道德经济。 市场经济的伦理特质，规定了经济伦理可以在主体经济活动中发挥重要的作用。从一定意义上说，经济伦理是一种特殊的经济资源，具有重要的经济价值。一些明智的企业家之所以对伦理给予特别的重视，从根本上说，就是因为伦理可以带来效益，可以促进企业的经营和发展。经济伦理在主体经济活动中的价值和作用表现在多个层次和方面，可以从不同的角度进行考察。如果我们从经济活动的微观、中观、宏观三个层次来作一个简要的概括的话，可以认为，在微观个体层面，经济伦理是一种人力资本，在中观企业层面，经济伦理是一种无形资产，在宏观社会层面，经济伦理是一种社会资本。 把伦理道德作为人力资本是当代新制度经济学的一个重要观点。以人力资本研究闻名于世的舒尔茨最近也提出，人力资本当中包括了人的伦理道德，美国著名学者弗兰西斯·福山在最近出版的专著《信任》一书中，更充分强调了伦理道德作为人力资本的价值。所谓人力资本，是指人自身中存在和发挥出来的可以创造经济价值的要素。它是由两个方面构成的，即由人的智能、知识、身体素质等因素规定的能力，及其使这种能力发挥出来的内在机制，主要是由价值观念和道德精神构成的。
