“人是未完成的”，他必须建造“观念的世界”或“世界的观念”，据以解释和引导自己的活动。与此相应，人类历史并非“预成”，而是在人们世世代代的创造性活动中生成。作为社会生活现状由来的解释性理论和历史创造活动组织机制的历史过程理论，也因此有史以来一直成为每个社会最基本的文化成分，并深深影响乃至支配历史的演变和发展。 近代以前，人类所信奉的，分别是以“命运”或“天命”为核心概念的历史过程理论。近代以降，影响、支配人们思想和历史创造活动的历史过程理论，是以弘扬理性、倡导变化、肯定革新为基本精神的进步观念。进步观念的形成和确立，使人类摆脱了“命运”和“上帝”的阴影，自觉地自立于天地之间。近代以来的人类历史，也因此走出了“循环”的怪圈和“退步”的深渊，确确实实成为“进步”的纪录和过程。 然而，“进步”是走向特定的目标或者说出现向理想状态趋近的变化，与人们的价值取向相连。这决定了关于进步的观念不是抽象的、绝对的，即人们可以给“进步”赋予特定的内涵，形成和确立某种进步观念，引导自己前行。因此，当“全球性问题”的出现表明人类已在特定涵义的“进步”名义下走得太远，进步观念在20世纪也就面临严峻的挑战。 和“命运”、“上帝”、“理性”相联的“循环”、“退步”、“进步”观念，帮助人们把握过去、现在和未来之间的联系，获得历史演变的确定性，证明行为的合理性，是人们展开历史创造活动时不可或缺的参照体系和组织机制。“命运”早已名声扫地，“上帝”也已在19世纪“死去”或不再过问人间事务，今天的人类，已经离不开进步观念，虽然有人更喜欢说“发展”。因此，在特定涵义的“进步”观念已经成为问题、受到怀疑，人类亟需明确方向、确立意义的世纪之交，探究进步观念的结构和既有的内涵，明确21世纪应当确立什么样的进步观念以指导人类历史前行，实有必要。 一、进步观念的结构 作为一个具有褒义、用于赞扬或肯定某种行为、事业和事物变化状况、趋势的词，“进步”在最一般的意义上，是指人们走向自己的目标和事物向理想状态——令人满意的方向——趋近的变化。因此，它总是与变化、革新相联系，并在人们将它用于指称某种自己认为值得肯定或者说令人满意的变化、革新时获得明确具体的涵义。 由“进步”的最一般涵义，可知“进步”概念具有以下特性： 第一，它与变化、历史、创新相关联，标示特定客体（对象）在历时过程中所发生的变化的性质（价值）。 第二，它具有相对性，与特定主体（评价者）的价值取向相关联。体现评价主体价值取向的、以观念形态存在的主体行动目标和客体存在的理想状况，构成评价的背景参照，评价尺度也源于所设定的行动目标和事物存在的理想状况。 第三，它源于历史认识或理解。“进步……它是否在实际上已经出现，在何时、何地并以何种方式出现，则是历史思想所要回答的问题。但是还有另一种事是要历史思想来做的，那就是要创造这种进步本身。因此进步并不仅仅是一件要由历史思维来发现的事实，而且还是只有通过历史思维才能完全出现的”。（R.柯林伍德：《历史的观念》，中国社会科学出版社1986年版，第372页） 第四，它要在对象自身的实际变化中获得自己的规定性。换言之，只有通过对象的实际变化过程，进步才能得到确认。 第五，“进步”与否不可能被一义性确定或一劳永逸地被证明。因为目标本身会随着人们的需要、意愿和各种外部条件的变化而改变。“经常为19世纪思想家所主张的，关于历史中的进步能明确下一定义的最终目的的那种概念，已经被证明是不实用的和无效的。”（A.H.卡尔：《历史是什么？》，商务印书馆1981年版，第129页） 现在，我们进一步讨论作为历史过程理论的进步观念的结构。 作为历史过程理论的进步观念，其最基本的要素是：关于未来的预言；变化的模式和阶段；对过去的综合。而根据社会历史的独特性质，我们还可以知道： 首先，进步观念中对未来的预言，通常以某种关于社会生活总体状况或理想社会形态的构想的形式出现。因为在人类历史的尺度上，未来是，也只能是特定形态的社会，例如康帕内拉的“太阳城”、莫尔的“乌托邦”、圣西门的“未来实业制度社会”等等。这种预言体现人们所追求的社会生活的首要价值，如幸福、人性和道德的完美、民主、自由、平等、征服和改造世界的巨大力量等等。其内容则由思想家在批判自己所生活的时代基础上提出的社会改造方案构成，是对现实社会生活的理想性规范。 其次，进步观念中的社会变化模式，与思想家关于理想社会的构想相关联。具体地说，就是思想家们实际上是以他们所倡导或追求的价值目标为根据概括社会变化模式、划分社会历史阶段，因而他们笔下的人类历史五花八门：或者是生产技术（罗雪尔）、经济主导部门（李斯特）、交换方式（希尔德布兰德）的演进过程；或者是政治（权）形式（黑格尔）的演进过程；或者是知识和文化（孔德、赫德尔、圣西门）、文明形态（摩尔根、汤因比）、平等（摩莱里、卢梭）的演进过程……。尽管如此，由于思想家们的分析和划分毕竟有一定的根据，故而又很容易在外在化和客观化的过程中，被视为是实际存在并具有惟一性的社会变化模式或阶段。
