在哲学史上，符合论与融贯论以其作为两种基本的真理论类型的地位长期受到哲学家们的青睐。研究真理问题的哲学家因其知识论立场的差异，不是把自己纳入符合论真理的范畴，就是努力置身于融贯论真理的立场，这种均势一直到19世纪末20世纪初实用论真理观的出现才被打破。实用论的异军突起，使真理论研究由符合论和融贯论平分秋色的传统进到符合论、融贯论和实用论三足鼎立的现实。实用论之所以能够一举跻身真理论这块符合论和融贯论视为禁脔的领地，从根本上说，在于它从意义论的角度给出了关于真理问题的一种解释模式，从而给人一种不同于知识论真理观的全新视界。 一、实用论：基础与根据 所谓实用论，是指一种以有用性为真理依据的哲学理论。在严格的哲学意义上，实用论与语言哲学等同属现代实证主义哲学系统。所不同的是，一般实证主义哲学，如语言哲学等，往往侧重于从知识论，也即主体与客体关系的角度理解知识的证实性问题，而实用论则与此无涉，它着眼于从意义论，也即知识命题如何被确立或如何能确立的角度理解知识的证实问题，认为证实归根到底要依靠某种令人满意的调节来实现。由于实用论在更大范围上与语言哲学一样，仍然属于现代实证主义哲学系统，因而其哲学基础是支配着整个现代实证主义哲学运动的主观经验主义。 尽管实用论以其在认识论方面的不乏深刻新颖而在真理领域独树一帜，但深长思之，构成它的一些基本的理论主张仍未脱离哲学的历史基础。在古希腊哲学中，智者派哲学家就认为，重要的是信念而不是它的真实性。柏拉图则声称，真理只与利益有关。斯多噶学派和伊壁鸠鲁学派追求真理，是因为他们相信真理能够指导现实生活。而对于大多数中世纪思想家来说，真理从来就是一种救世的手段。在近代哲学中，从洛克对天赋观念的批判，贝克莱对物质的排斥，休谟对实体的否定，到后来穆勒把事物看作是感觉的一种恒久的可能性，贯穿于经验论哲学家思想中的一个基本倾向，就是努力从认识中排除一切无法由经验证实的东西，而这正是实用论者的共同主张。不独如此，康德对实践理性首要性的揭示，费希特和叔本华对意志的强调，更从特定方面启迪了实用主义关于意志和活动的观点。但是，从根本上说，对实用主义的产生起着决定性推动作用的因素，是达尔文生物进化论的出现。按照达尔文进化论的观点，人之作为物种的进化是自然选择作用的结果。这个事实从一个方面昭示着，人类的精神能力和他的躯体能力一样，也是适应着生命的实际需要而缓慢进化的。在这个基础上，斯宾塞特别强调，物种是由于具备生存价值而在竞争过程中成长起来的。 把有用性视之为真理的根本特性，是实用论真理观的核心和基点。一般认为，美国哲学家威廉·詹姆斯（1842—1910）是以实用论真理观为核心的整个现代实用主义理论的标准阐发者。然而，却不能由此想当然地把詹姆斯看作是实用主义的鼻祖和创始人。实用主义之作为一种方法，最初是由另一位美国哲学家查尔斯·桑德斯·皮尔士（1839—1914）加以阐发的，因为，正是皮尔士在19世纪70年代发表的二篇重要论文，即《信仰的确定》（1877）和《怎样使我们的观念明白》（1878），从实用主义意义论的角度奠定了实用主义真理观的基础。在前一篇论文中，皮尔士提出，“意义的确定是探究的唯一目标”（注：莫里斯·柯亨编：《机会、爱情和逻辑》，纽约，1949年版，第19页。）。在后一篇论文中，皮尔士进而提出，确立信念的基本要求就是以效果作为意义解释的必要方式。按照皮尔士的观点，生存意识是人的一种本能意识，人为了求得自己的生存必须把这种意识付诸一定的行动。行动是在一定的行为规则或行为习惯下进行的。一种行为规则和行为习惯当它为人们所接受时，就转化为人的思想的一种信念，而“真正的信念或意见是人们借以准备行动的东西”（注：《皮尔士文集》第2卷，哈佛大学出版社， 第148页。）。思想的唯一职能就是消除混乱，确定信念。 一种信念只要能够给人带来可以感觉到的满意效果，那么，就没有理由否认它是好的、有用的信念，而一切好的、有用的信念都是真理。在皮尔士看来，信念本身并无真假之分，只有有用与无用之别。所谓有用的信念是指能够为人的行动提供一种清楚明白观念的信念，由于它能够引导人们达到确切的目标和行动结果，所以它就是人们所指的真理。实际上“真理不同于谎言的地方，只在于以真理为依据的行为必然达到我们指向的地方，而不是离开它”（注：《皮尔士文集》第5卷，第247页。）。 值得注意的是，皮尔士持有实用主义的意义观，然而他却不满意实用主义的真理观。正由于此，他始终拒绝接受作为实用主义鼻祖的荣誉。然而，由于作为实用主义标准阐发人的詹姆斯对实用论真理观的阐发首先是以皮尔士的信念理论为切入口的，是皮尔士的“信念即真理”的观点引导着詹姆斯走向诠释“有用即真理”的探究之途，故而无论从哪一个方面来说，皮尔士都是实用主义的当之无愧的创始人和鼻祖，尽管皮尔士本人否认这一点。 二、詹姆斯：有用即真理 詹姆斯其人颇有诗人之心，他曾把自己的哲学观称之为是“审美的”，而非“逻辑的”。尽管人们始终惶惑于实用的怎么可能同时又是审美的这种解释，但它还是或多或少地为我们勾勒了一种较能真实反映詹姆斯理论特点的方式，即实用论真理观本质上是一种从行动效果来判定真理性质的意义理论。仅就这一点而言，我们也就不难窥到詹姆斯所以一再把皮尔士尊奉为实用主义奠基人的良苦用心，以及这两种真理论的深层上的一致性。
