哥老会的起源问题，直接关系到对哥老会的产生、发展、性质、作用的认识，因而弄清哥老会的起源，是研究晚清哥老会的首要任务。但由于研究者的立场、研究方法以及资料的缺乏等主客观原因，经过长时期的讨论，至今仍异说纷呈。不同说法主要有： （1）与天地会同出一源， 即为郑成功所创立的“反清复明”组织。这一看法，光绪二十八年（1902年）资产阶级维新人士欧榘甲（太平洋客），在《新广东》一文中即已提出。认为郑成功所创立的天地会后来在“闽粤以南则名三合、三点，扬子江七省则名哥老会”（注：《辛亥革命前十年间时论选集》第1卷，第295—296页。 ），后来陶成章在民国初年撰成《教会源流考》，绍承这一说法，明确说“三合会也、哥老会也，无非出自天地会”，提出太平军后期将领李秀成、李世贤等见太平天国颓势难挽，而“湘勇嗣后必见重于满政府，日后能有左右中国之势力者，必为湘勇无疑”，乃密遣福建、江西的洪门弟兄，前去投降湘军“以引导之”，后来为避称三点会、三合会名号，并因会党首领有老大哥名号而易名为哥老会。（注：见《中国近代资料丛刊·辛亥革命》（一），第99—111页。）这种说法影响很大， 中华人民共和国成立以前，史学界对此说一直深信不疑，至今一些论著也仍将天地会、哥老会混为一谈，甚至个别学者还千方百计寻找史料为此说作证。但随着讨论的深入和中国第一历史档案馆、台北故宫博物院等处的大量清代档案史料的发现和利用，可以清楚地证明这一说法没有史实根据，特别是太平天国派遣福建、江西天地会暗中加入湘军，以“引导”湘军完成“反满”大业，更是陶成章为宣传排满、利用会党发动革命而附会、杜撰出来的。 （2）认为哥老会“成立于乾隆年间”， 而同治年间湘军击败太平天国以后被大规模遣撤，“彼等穷于衣食”，纷纷加入哥老会，“以致会名渐盛”。这是日本间谍山口升调查所得。1910年6月至10月， 日本外务省派遣密探山口升到中国华中、华南地区进行了一次实地调查，后写成《中国的形势及秘密结社》送交外务省（注：载《近代史资料》总第75号、总第67号，第69—70页。）。笔者将其中的《哥老会沿革小史》与日本人平山周的《中国秘密社会史》中的《哥老会》相校勘，发现平山周的叙述完全来自山口升的调查报告。山口升说太平天国失败后湘勇相率加入哥老会，“以致会名渐盛”，是符合历史实际的，惟说哥老会“成立于乾隆年间”，未提出任何证据。 （3）认为哥老会就是啯噜会，这种说法出现很早。 光绪八年四月初一日，左宗棠在其一分奏折中说：“哥老会，本川黔旧有啯噜之别名也”。后来，有学者从“啯噜”与“哥老”的语音对勘上，认为二者相合，也断定哥老会即啯噜会。不错，啯噜会与哥老会不仅语音上相似，组织内容上也有相似之处，但两者的差异性也是显而易见的。啯噜会与哥老会的区别和联系，前后的承继关系仍应作深入研究。 （4）认为哥老会的源头是四川啯噜会。 台湾学者戴玄之认为：咸丰年间，太平天国革命运动爆发，“啯噜遂与会党、散兵、游勇互相勾结，联合一致，扩大组织，混为一体”，后来乃信照天地会“开立山堂”的组织形式成立山堂，逐渐演变成哥老会（注：戴玄之《啯噜子》，载《庆祝朱建民先生七十华诞论文集》第787—801页。）；蔡少卿先生也认为哥老会不是啯噜会简单的“名称变异”或“组织重现”，而是以啯噜为胚型，吸收、融合了天地会、白莲教的某些特点，在半殖民地中国特定的社会条件下迅速发展起来的无业游民组织（ 注：蔡少卿《中国近代会党史研究》第210页。）。 通过以上诸家观点的介绍，可以看出，学者们的分歧主要集中在两点：一、哥老会是否为天地会的一支？二、哥老会是否等同于啯噜会，还是以啯噜为雏型发展变化而来？ 关于哥老会与天地会的关系，正如有的学者早就指出的，哥老会与天地会不仅活动区域有很大不同，其组织结构也有很大的差异。 “哥老会是天地会一支”说的一大缺陷，就是迄今未找到可靠的史料根据。曾有文章认为根据“档案材料”，得出哥老会的源流是“由天地会即仁义会而江湖会到哥老会”（注：朱金甫《清代档案中有关哥老会源流的史料》，载《故宫博物院院刊》1979年第2期。）， 但此说已被学者指出有不当之处——即将光绪年间江西等地的“仁义会”（哥老会）与嘉庆年间福建等地的“仁义会”（实际上是天地会的变名）混淆起来，其所探出的“源流”当然不能令人信服。那么，究竟有没有关于哥老会就是天地会的史料记载？就笔者所见，有以下三条：（一）崔暕著《辟邪记实·哥老会说》：“按红黑会、天地会、上帝会、南北会、大王会、仁义会、串子会、半边钱一切名目，皆哥老会之流。”（注：崔暕《辟邪纪实》附卷《哥老会说》，同治十年刊本，第13—15页。）（二）光绪二十年三月十六日，江西巡抚德馨奏报，在江西拿获酃县的哥老会首领邓世恩：“自称粤逆余党，创立天地会，多年邀伙甚众，并伪称两府天王。”（注：中国第一历史档案馆藏〈下称“一史馆”藏〉宫中朱批奏折，农民运动类·秘密结社项，701号卷。 ）（三）光绪三十四年四月十四日河南巡抚林绍年奏，怀庆“擒获江湖会即在园会最著名大头目张增盛、赵字功两名，……据供先后入江湖会即在园会又名天地会。”（注：《辛亥革命前十年间民变档案史料》（上）第221页。）以上三条史料有关哥老会（江湖会）即天地会的记载是不确切的。先说第一条。《辟邪纪实·哥老会说》将红黑会、天地会、上帝会（尚弟会）等会党均目为“哥老会之流”，很清楚地表明作者不了解这些会党之间在源流和组织上的差异。特别是作者在文中曾介绍过哥老会的组织结构：“会首称为老冒，会末为老幺，并有冒壳子大爷、圣贤二爷、当家三爷、红旗五爷之称，其余为八牌上的，有上四牌与下四牌之分”，红黑会、天地会、上帝会（尚弟会）是不会有这种组织方式的。作者崔暕还把同治年间的会党分为“两起”——即所谓的“川南贵”、“江广福”两大系统。说“川南贵者，哥老会也，以其会多在四川、云南、贵州、湖南、湖北故名”，把“川南贵”地区的会党，均划归哥老会系统，这是明显不当的。另为“江广福”，“江广福者，千刀会也，以其会多在广东、广西、江西、浙江、江南、福建故名”，其实，“江广福”地区一直是天地会的势力范围，所谓“千刀会”不过是活动于江西等地的天地会一个小支派。由此亦知崔暕对哥老会以外的会党情况知之甚少。第二条史料说邓世恩自称“创立天地会，并称两府天王”，而笔者在胡裕春著《湖南酃县会匪记》中，也见有“生擒匪首邓世恩，据供：伪封两都总管大天王，开的是九龙山忠义堂太和水一品香”，（注：载《近代史资料》总第75号、总第67号，第69—70页。）很清楚这是哥老会的山、堂、香、水，创立“天地会”云云，是说不通的。第三条史料出现很晚，已经是辛亥革命前夕的1908年，这时的哥老会势力早已席卷长江流域以及河南等地区，根据大量档案材料可知，这时哥老会在河南的势力盘根错节，有江湖会、英雄会、仁义会、在园会等多种称呼，说在园会（即江湖会）又名“天地会”，当属误记。因为，其一，天地会的势力在历史上基本未能渗透到河南省；其二，在“在园会又名天地会”语之后，奏者林绍年又介绍了在园会的职官，“张增盛充红旗老五……赵宇功充巡山老，散放飘布敛钱，……（后充）副龙头”，一眼即可看出实际是哥老会组织。
