在人类经济发展史上，早在400多年以前， 人们就开始在交通发达地区和港口，划出特定的区域为海关监督下的非关税，并通过实施与东道国本身不同的特殊政策，吸引外国船只和厂商自由进出以及提供商品免税自由输出入优惠，借以达到发展贸易、增加财政收入、创造就业机会、引进技术与管理经验、促进经济发展与繁荣的目的。经过长期历史的演变与发展，今天其具体表现形式包括自由港、自由贸易区、出口加工区、科学园区以及保税区等。国内外学者对上述特定区域大体有三种概述：一是统称为世界经济特区；二是统称为世界自由港区；三是统称为世界经济自由区。 欧洲是自由港和自由贸易区最早的发源地。出口加工区是二次大战后才涌现出来的一种新型经济自由区。发展中国家的出口加工区是资本主义分工和资本输出的新模式之一。在区内建立的企业主要是一些劳动密集型的组装企业，从事委托加工和制造，国际间称之为“OEM ”作业方式。在这些企业的传送带上进行整个工艺链条的中间工序，而初始工序和最后工序则多在发达国家进行。由于从事委托加工或制造的企业，不需要大量的基础投资和较高的技术设备，但必须有大量廉价的非熟练工人或半熟练工人。丰富的人力资源和相对的低工资恰恰是发展中国家优势之所在，因此，出口加工区容易在发展中国家建立起来。 20世纪后半叶经济自由区发展的一个不可忽视的重要变化是，随着近代产业的发展，技术所起的作用日趋重要，它不仅提高了产品的生产技术水平，而且决定了产品的国际竞争能力。因此，世界各国愈益重视科学技术的发展和应用，因此推动科学园区破土而出，迅猛发展。经过40余年的发展，迄今已有80余个各种称谓的科学园区遍布于美国各地。与此同时，西欧国家和日本也纷纷急起直追，为发展自己的科学技术，积极开辟科学园区。世界各国创建的科学园区，一般是技术和知识密集产业研究和开发的集中地。国际间，把技术和知识密集产业称为高科技产业。高科技产业可以用一个金字塔和倒金字塔来形容。金字塔的顶端，代表着高价位的新技术及其新产品，最底端是衰退萎缩中的技术和产品，其金字塔的基部，则是即将淘汰的技术及产品。这就是所谓的“金字塔下沉理论”。科学园区的主要功能是研究开发金字塔顶尖的产业技术及其产品。 然而，引人瞩目的是，一些发展中国家和地区由于处于经济的“转型期”，从“出口导向型”发展战略的低级阶段，逐步转向高级阶段，还有一些发展中国家为了建立比较适宜的产业结构，推动工业现代化，亦纷纷以美国科学园区为模式，有步骤地建立了自己的科学园区。其主要目的是吸引先进技术，并在此基础上加强自身的研究与开发，发挥其科技的“乘数效果”。为了达到这一目的，发展中国家在建立科学园区的同时，重视制定奖励研究开发的租税优惠政策和制定相应的“技术立法”。可是，世界各国奖励研究开发的租税优惠形态不同；奖励个人和法人从事研究开发的程度不同；奖励研究开发的优惠重点不同；奖励研究开发政策的技术性深度不同；奖励研究开发的政策立法形态不同；关于惩罚规定的内容不同。但总的来说，租税奖励越多，研究开发的环境越好，就越能产生更多的专利权、商标权、著作权，亦即“知识产权”。世界各国的科学园区在制定研究开发的租税政策和科技立法方面起了带头作用，因此，科学园区成为引进和创新技术的最重要的“窗口”。 但是，发展中国家和地区建立和科技型经济自由区，包括科技工业园区、科学农业园区、高技术开发区，等等，往往发生一些变形，甚至带有出口加工区的浓厚色彩。自80年代以来，中国根据世界科学技术的发展状况，经批准先后建立了32个国家级经济技术开发区。在引进和利用外资方面取得巨大的成绩，截至1998 年底， 开发区共计吸收合同外资508亿美元，实际到位外资280亿美元。在世界前500家跨国公司中，已有113家在中国开发区进行了投资，成为中国利用外资的前沿阵地。 世纪之交，我国开发区面临不断变化的新的国际发展环境，概括地说，世纪之交世界经济发展有以下十大趋势： 一、科学技术，特别是信息技术和知识经济的发展，以及经济全球化和经济区域化的推动，世界经济仍将持续发展，但东亚金融危机深化已使世界经济减速。一些国家业已发生经济衰退，进入调整期。因此全球经济形势不容太乐观。世界经济周期依然存在，但周期将呈现一些新的特点，使世界经济难以重现30年代大危机、大萧条的局面。 二、从科学技术基础和新的投入看，发展中国家仍处于劣势，“后发性优势”将在一定条件下发挥作用。发展中国家可以利用新的世界产业大规模转移之机加速实现经济现代化的进程。发展中国家将会逐渐崛起，并出现一些新的经济大国。但世纪之交，世界经济力量对比的格局不会发生根本性的变化。发达国家仍将继续主导世界经济，并以它们的发展模式和价值观影响发展中国家。为此，发展中国家仍将为建立国际经济和政治秩序而努力，逐步改变不合理的经济游戏规则。 三、可持续发展将被越来越多的国家所接受，成为世界各国经济发展的新特点和新趋势。与此相适应，许多国家都着力于技术创新和知识创新，进一步调整和优化产业结构，纷纷以优质、低耗的集约化生产替代劣质、高耗的粗放型生产。但可持续发展和生产方式转变不会一帆风顺，将充满着矛盾和斗争。 四、发达国家不同类型的市场经济模式将在发展实践中进一步地调整和完善。以中国为代表的社会主义市场经济模式的出现和发展，将使世界经济市场化的趋势得到进一步的推动。不同类型市场经济模式的竞争会更趋激烈。 五、国际贸易仍将继续是世界经济增长的重要动力。但贸易构成发生变化，技术贸易与服务贸易，特别是信息产业和服务所占比重将日趋增加。贸易自由化趋势将盛于贸易保护主义，投资自由化将加速发展，国际投资从单向转向双向的趋势将会更加明显，从而为经济全球化奠定新的基础。
