青年概念的出现，是社会进步和社会文明的产物。我国近二十多年来，随着青年研究的不断深入，对青年的定义逐步向纵深、全面发展，亦即由生理科学转向心理科学进而转向全方位的社会、文化、人类学等研究方面。但是，学术界对青年的内涵和外延的定义并没有一种权威理论，而是交织并存，青年期的界定即青年的年龄界限更是众说纷纭、各行其是，其标准难以统一。然而，无论是从学术研究还是从社会实践的角度，青年期都必须有一个明确的、科学的界定。 从逻辑上说，青年期的界定须从青年的定义开始。由于考察角度和研究应用侧重点不同，青年的定义和由此而产生的青年年龄界限的标准也各不相同，大致可归纳为以下七种： 从生理发育的角度，把青年看作是生殖能力的成熟阶段，把生理发育和性特征作为年龄划分的标准，青年的年龄界限定为14～22岁； 从心理发展的角度，认为青年的年龄界限与心理成熟过程一致，始于自我意识的萌发，而以自我意识的形成为终结，将14～25岁界定为青年（也有以13～25岁为青年的）； 从社会化的角度，认为“青年是从依赖成人的童年到能进行独立的负责的成人活动的过渡”，人生与青年期的告别是以“参加劳动、经济上独立、建立家庭”等对社会的最终适应和所承担的社会责任的稳定作为划分标准，年龄下限与生理学、心理学的划分一致，上限则由于青年概念外延的扩大而延至35岁，甚至扩大到40岁； 从文化的角度，认为“青年的过渡性集中在代与代间传递知识、习俗和价值的传习仪式或其他形式的社会沟通和学习上”，以青年成为“共享同样文化群体中的一个具有功能的成员”为标志，给青年期的上限带来广阔的延伸，且极具模糊性，很难界定青年年龄； 从政策法律的角度，以政策或法律所规定的权利或义务为标准来界定青年的年龄界限，适用于相应的社会对象或社会组织的成员，如在我国，将18岁作为划分成年人与未成年人的界限，《刑法》规定已满14岁未满18岁的人犯法应当从轻或减轻处罚，《团章》则规定团员年龄下限为14岁，上限为28岁； 从人口的角度，认为青年阶段是儿童开始向成人过渡的时期，青年是一个变化着的14～30岁的人类个体组成的社会群体，另以人在青春期生理发育的正态曲线分布为基础，把15～25岁确定为青年，并据此进行人口统计； 从教育的角度，认为青年期是从接受中等教育开始，到就业、结婚、独立生活为止的这段时期，据此，青年的下限年龄在12～14岁之间，上限则在22～25岁之间。 上述青年的定义和青年期的界定，是各个不同学科对青年达到不同侧面进行研究的结果，都是对青年不同层次特有属性的认识。相对来说，生理学和心理学的青年定义在内涵和外延上比较稳定，并逐渐成为社会文化等其他学科和角度综合吸收的基础，尤其是以生理特征为划分的青年下限年龄，在司法界具有不可动摇的位置，在制定法律时有特别意义。从人口学角度出发进行的青年年龄界限的划定，在很大程度上是借鉴于生理学和心理学的划分，七十年代以来，随着社会经济的发展和青年研究的深入，青年的下限年龄指标变化不大，上限却从25岁顺延至28、29岁，甚至34、35岁。联合国教科文组织在1982年墨西哥圆桌会议上又提出青年应包括14～34岁年龄的人口。 我国1982 年第三次人口普查和1990年第四次人口普查则将15～34岁年龄组定为青年人口。但是，从社会学、文化、教育等的角度出发对青年的定义在内涵和外延上比较模糊，且偏重于强调社会对青年的作用和要求，致使其外延呈不断扩大的趋势。如，随着社会的进步和发展，人们的学习、成才过程相对延长，人们的社会活动时间顺延，特别是在经济领域和学术界，青年期的上限已被放宽到40岁左右。1992年世界卫生组织甚至根据全球人的身体素质和平均寿命，将青年上限年龄延至44岁。我国许多地方和组织在评选青年企业家和青年科技人才时，实际上已经执行了上述标准。但最近两则新闻报道，“中青年成为基础研究的主力”、“‘曙光计划’使中青年科研人员脱颖而出”均将青年的上限年龄定为35岁。 从青年的科学内涵来说，青年是一定社会经济形态和条件下由少年向成年过渡、发展的社会群体，是处在以性的成熟为基本标志、身体继续发育成长、各种器官和机能达到完全成熟，思维、记忆、情感、意志、兴趣、能力、性格迅速发展，积累知识和形成世界观，社会生活范围日益扩大，开始选择职业并迈进成人生活的特定时期的人群。简而言之，青年不仅意味着生理逐渐发育成熟，更重要的是逐步摆脱依赖性，担负起职业和家庭等社会责任，在社会生活中具有独立、相对稳定的地位。青年概念的内涵规定了青年的质，青年的年龄界限则要由青年概念的外延来界定。青年的外延则是指青年是以年龄为划分特征的特殊群体，青年期既是一个过渡时期，又是一个发展过程。如果说青年期的属概念是时间，那么青年的属概念则是人，是一定社会关系中的人群。 不同学科由于自身研究角度的差异，导致对青年年龄界限的不同规定，而不同国家和地区在对于青年年龄界限问题上也有差别。原因在于青年的自然属性和社会属性受其所处背景影响，其身心发展和社会定位起迄期各有差异，且现代科技发展和社会文明程度对其亦有促进或延缓作用；加之青年期是一个承前启后的过渡阶段，很容易导致青年年龄界限的前伸后延。
