影响经济发展的因素一直是经济学家从各个角度研究的中心问题，对这个问题可以从历史的角度进行长期分析，也可以运用数量分析方法在大量数据的基础上进行实证分析，还可以应用抽象的方法进行发展理论模型的研究。这些研究方法往往是相辅相成，互为补充。以下对这些不同的研究方法及其研究成果做一综合评述。 一、影响经济发展的一些基本因素——历史的研究方法 从长期的观点对经济发展的经验进行考察，可以发现一些主要的因素一直影响经济的发展。这些因素为： （1）技术进步；（2）物质资本的积累，通常其中体现着技术进步的因素；（3）人类技能，教育和组织能力的改善；（4）通过贸易，投资和在科学，技术以及管理技能方面的相互作用导致的国家经济活动的一体化趋势。除这四个因素之外，还有其他三个因素也是值得研究的，它们是规模经济、结构变化和自然资源的多寡。以下对这些因素在经济发展史上的作用作一简单的回顾。 1、19世纪以来技术进步在世界经济发展中的作用 技术进步的作用是十分明显的，但想利用一个综合的统计指标去计量技术进步却不是一个简单的问题。而运用历史发展的事实则可以将技术进步说明的很清楚。尤其在通讯和运输方面更是这样。 在19世纪初叶，货物的运送主要是通过畜力的车辆，运河中的驳船和帆船，在19世纪，铁路和蒸汽船取而代之成为主要的运输工具，在20世纪，汽车与航空运输大规模地发展起来。更加迅速与廉价的货物运输导致了生产率的增加，增加了不同区域间的专业化分工，同时也减少了不同区域间的价格差异。客运运输的发展也改变了人类的生活。在19世纪初叶，利用公共运输从巴黎到里昂需要5天，绝大多数人没有马和马车，因此人们的旅行主要依靠步行，从而他们能够旅行的范围也是有限的。现在由巴黎到里昂的火车只需要两小时，在发达国家，绝大多数家庭至少有一辆汽车，而在世界上的其它地区，公共汽车和火车等公共交通工具也是比较普遍的。就通讯而言，在19世纪初叶，执笔写作的信件是政府之间和一小部分受教育阶层之间的重要交流方式。在近距离，常常用信鸽来交流信息。但在那个时候，美洲与欧洲之间，一封信要走几个星期，而在欧洲与亚洲之间，一封信往往要走几个月。现在世界范围内的电话网络、传真、计算机联网和电子通讯（E-mail）已经广泛建立起来。在那时，英国报纸销售量约为2千9百万，即每个人每年1.4份报纸，但今天在世界大多数地区，绝大多数家庭每天都通过收音机和电视获得新闻和娱乐节目。 电力的广泛应用有助于生产过程的发展。家庭中的电子设备的广泛应用，以及运输设备在家庭中的广泛持有也对生产过程中的资本积累是一个补充。这些现象的出现对零售业的发展以及零售业资本积累的特点具有相当重要的影响。 在19世纪初叶，大多数技术发明都是由个别人或一些小型企业完成的，但是今天的绝大多数技术发明是在大型企业中依靠大量研究与开发经费的支持才得以实现，或是由政府支持完成的。 在世界范围内，已有的发明创造或已有的科学技术都在加以吸收、消化以求适应于各国的特殊条件。在这个技术扩散的过程中，所谓技术领先国家（lead country）发挥了特殊的作用。在19世纪，英国居于生产率方面的最高水平，具有推进技术前沿的主要责任。由于英国的海外投资而极大的推进了这一技术扩散过程。所谓技术跟进国家（follower）的技术活动则主要是对这些先进技术的消化与模仿，而主要不是创新。但在一些技术跟进国家中，出产生了一些技术创新，例如德国在化学工业方面的发展，但是英国的经济活动一般说来始终接近于技术上的前沿水平。但是由于在生产活动中，总是有代表不同时代的技术设备在运行之中，因此平均的生产活动水平总是低于最先进的技术水平。而只有运用最新生产设备的经济活动才代表最先进的技术水平。 在整个19世纪，一直到1913年，英国的生产率水平高于所有其它欧洲国家的生产率水平，而且这种差距是十分实质性的，而当时世界上的其它国家与英国的差距则更大。 在20世纪，美国与其它发达国家的技术水平差距要大于当年英国所达到的程度。而在1913年到1973年之间，无论是用劳动生产率或全要素生产率来测量，美国的技术进步速度也高于过去英国曾经达到的水平。这是为什么世界经济在20世纪的发展速度快于19世纪的发展速度的一个主要原因。技术前沿的向外推进速度高于过去已达到的水平。 在1950年到1992年之间，美国生产率的领先地位大大地削弱了。欧洲的主要发达国家与美国的生产率水平差距大大地缩小了。日本的大多数发展较快的产业部门也出现了同样的趋势，但是日本的这种发展趋势在产业部门之间是不平衡的，而日本的平均生产率水平也明显低于欧洲的水平。由于更多国家的经济技术活动的运行接近当时的前沿水平，人们似乎有理由期望技术进步的过程可能加速，但事实上在过去的20件内，这种进步过程实际上是减慢了。 在技术进步的分析中，技术领先国家与技术跟进国家的这种划分是十分基本的研究方法。前后两个技术领先国家（英国和美国）自从1820年到现在一直十分领先于西欧的主要发达国家，同时这两个国家也大大领先于几乎所有的拉丁美洲、亚洲及非洲国家。因此详细地分析在技术领先国家中的实际发展状况就能较好地理解技术进步的变化过程。对技术跟进国家来说，如果它们能建立自己相应的物质资本与人力资本的储备，介入世界贸易活动，建立一个体制结构有助于吸收外部技术知识的话，它们就能够很好地利用技术领先国家已获得的科学技术的积累。有效地利用技术领先国家的这种技术积累绝对不是无代价的。如果技术跟进国家的方式是正确的，它们或许能够付出较少的代价，但是这种较迅速的追赶（Catch-up）态势并不就是技术进步的加速。
