全国人大常委会于1996年5月15日通过的《职业教育法》规定：“职业学校教育分为初等、中等、高等职业学校教育。”“高等职业学校教育根据需要和条件由高等职业学校实施，或者由普通高等学校实施。”这是我国历史上第一次把高等职业学校教育以法律形式固定下来，在我国教育结构中第一次确定了高等职业教育和高等职业学校的法律地位。它意味着高等职业学校相对于普通高等学校的独立存在，也意味着高等职业学校教育相对于非高等职业学校教育的独立存在。 一、无法回避的概念之争 高等职业教育应包括学历教育和非学历教育，按《职业教育法》第13、14和25条规定，其学历教育称为高等职业学校教育，其非学历教育称为高级职业培训。鉴于现在争议较多和发展难度较大的是学历教育部分，因此本文讨论的高等职业教育主要是高等职业学校教育。 直至目前，我国公众对关于发展高等职业教育认识的主要分歧在什么叫高等职业教育、为什么要发展和如何发展，以及和其他教育之间的关系等问题上。我国的职业教育，过去称之为“职业技术教育”，其原意是“职业教育和技术教育”，它反映了我国这一教育领域的实际情况。因为在我国现有的中等职业技术学校中，中等专业学校（未含中师）历来以培养中级技术人员和管理人员为主，国际上将此归属于技术教育；技工学校以培养技术工人和其他有专门技能的操作人员为主，国际上将此归属于职业教育；职业高中则上述两者兼有，以后者占多数。1994年以后，我国这一类教育改称为“职业教育”，现在已成法定名称，但现实的事业范围并没有任何改变，所以其内涵仍然包括职业教育和技术教育。 1974年，联合国教科文组织举行的第18届全会上，通过了《关于技术和职业教育的建议》，“技术和职业教育”成为对这一类教育世界公认的称谓。1984年，联合国教科文组织出版了《技术和职业教育术语》一书，该书并列有“技术和职业教育”、“技术教育”和“职业教育”三个条目，认为技术和职业教育是“一个综合的术语”（a comprehensive term），“宽广的教育目标”（the broad educational goals），也可将技术教育和职业教育分别使用；职业教育“通常在中等教育后期进行”，“通常着重于实际训练”，培养“技能人员”（skilled personnel）；技术教育则是“设置在中等教育后期或第三级教育（高中后教育）初期，以培养中等水平人员（技术员、中级管理人员等），以及大学水平的，以培养在高级管理岗位的工程师和技术师。技术教育包括普通教育，理论的、科学和技术的学习以及相关的技能训练。由于培养的人员类型和教育层次不同，技术教育的组成可有很大变化。”这是关于高等和中等技术教育的重要概念问题，虽然没有理由把上述条文看作一种标准，但毕竟是国际社会所公认的，应该可以作为一个重要参照。 总之，我国的“职业教育”实际上包括了职业教育和技术教育，可分高等、中等和初等三个层次。高等职业教育的主要任务是培养从事生产和服务第一线工作的技术人员和管理人员，即主要是高等技术教育，它是中等教育基础上的职业教育，是高等教育的组成部分。发展高等职业教育是社会的客观需要，它与其他类型的高等教育必有交叉，但有自己特定的培养目标和条件要求。 如果我国社会各界能在我国有关法律的基础上，借鉴联合国教科文组织对有关术语的解释，对我国职业教育的内涵特点尽快形成共识，则将极有利于高等职业教育在整个教育结构中所处地位的确定，有利于有关法律特别是《职业教育法》的贯彻和施行。 二、普通高教结构的改革和矛盾 我国的普通高等教育，在40多年的改革和发展过程中，特别是近十多年来取得了蓬勃发展和令世人瞩目的巨大成就。在四十多年的改革和发展过程中，我国的普通高等教育一直很重视与经济建设、社会发展之间的联系，重视生产和服务第一线应用型人才的培养，通过多年的调整和改革，普通高教包括层次结构、学科结构、学校的布局结构、专业的种类和布点结构以及其他教育资源结构，都发生了重大而深刻的变化。可是，数十年来，普通高教却未曾把培养生产和服务第一线应用型技术人才和管理人才的教育作为一种教育类型加以确立，从而也没有正式提出过类型结构改革的任务，以致我国普通高等教育长期处于单一类型或单一模式的状态之中。“七五”国家重点课题之一的《高中后教育模式研究》专题报告认为：“从高中后教育结构方面来说，当前存在着两个主要问题。一是单一化，二是类同化。”单一化是指高中阶段毕业生的流向单一；类同化是指专科与本科、专科与职业大学在课程设置、教学计划、教学方法方面的类同化现象。笔者认为，形成这种单一状态的原因是很复杂的，要改变是困难的却又是不能不改变的。朱开轩同志在评议上述课题成果时指出：“教育结构分几类，人才的结构，培养的规格、模式、学制这些问题。……很复杂，又很重要，目前又很混乱。这个混乱不仅是教育部门自己的问题，与整个社会，以及配套的政策都有关。” 在我国现有的普通高等教育中，与高等职业教育最不易区分而目前争议又较多的是普通高等专科教育；在普通高教中，面向生产和服务第一线培养人才的改革，成效最大的也是高等专科教育。然而四十多年来，我国高等专科教育的发展过程颇不稳定，步履蹒跚，以专科在校生占本专科在校生总数的比重为例，从1950年至1985年间，除1966—1978年属于非常时期以外的23年中，曾有几次大的起落。
