独立于1776年的美国，何以在此后短短200多年时间里经济快速增长、综合国力显著提高、各项社会事业迅速发展，成为当今世界最发达的资本主义国家和唯一的超级大国？其原因当然是多方面的。其中，美国政府充分发挥自身职能，努力服务于经济建设和各项社会事业的发展，确保了美国市场经济的高速运行和社会的稳定，在美国崛起过程中起到了极其重要的作用。考察美国地方政府的基本形态及其职能特点，对于我们深化政府体制改革，完善地方政府公共服务职能有一定的借鉴意义。 一、美国地方政府的基本形态及其特点 美国是一个联邦制国家，实行联邦政府、州政府和地方政府三级政府架构。在州政府以下，县、市、镇、特别区等无论大小都统称为地方政府。 1.美国地方政府的类型 (1)县(counties)。县是州设立的最大分治区，通常具有最宽泛的责任。其职责包括福利、环保、司法、执法，登记土地、出生和死亡，举办选举等。美国除了康涅狄格和罗德岛州之外的所有各州都设置县或相当于县的单位。在一些大城市，如纽约、旧金山、丹佛、费城等，县政府已与市政府合并，但在大多数地方，县市政府是交叉并存的。县通常是地方政府中最具包容性的单位，美国人口中89％的人是由县级政府提供服务的。 (2)自治市(municipalise)。自治市作为一种地方政府单位是为了给更集中和更稠密的人口提供公共服务而设立的，是一种规模较大的市政自治体，是根据州政府颁发的特许状经营和管理、有明确划定区域的居民聚居单位。在美国的官方统计中，自治市包括市、市镇和村镇等。在美国，大的自治市人口可达数百万人，小的只有几百人。自治市除了提供县和乡镇政府提供的服务外，一般来说还要创造和提供城市类型的服务。在美国没有州一级的直辖市，国际大都市纽约和首都华盛顿都属于与县同一层次的特殊市。 (3)乡镇(townships)。美国除县和市以外，各州设有更小的行政单位，这些单位的名称各州很不相同，如乡、镇、村镇等。即使同一个名称，其实际设立标准、法律地位、行政职能各州也不同。所谓“更小”是就规模而言，在一个县的地域内，可能存在市、镇、乡或村镇；在一个市的范围内，也可能存在县、镇、乡或村镇。这些行政区域都是州的更小分治单位，是由州政府创设的，而不是由市或县创设的。它们虽然处于某个县或市的地域内，却并不意味着它们在行政上归某个县或市管辖。这些政府独立存在，作为综合职能的地方政府，分别执行各自的职能，其职能主要有维持治安、保养道路、管理福利等。 (4)特别区(specialdistrict)。特别区是所谓单一职能的地方政府，即在其辖区内只行使某种特别的职能。特别区与上述县、市、镇等的区别在于，后者是为进行全面和普遍的行政管理而设置的普通行政区域，是综合职能的地方政府。虽然有些特别区也可能同时行使某几项职能，但通常是相近的、专业性较强的几项职能。特别区种类繁多，如学校区、灌溉区、公园区、消防区、水管理区、土壤保护区、公墓管理区、卫生区等。特别区的一大特点，是其区划往往与普通行政区域不一致，也不属于所在的县、市、乡政府，甚至切割普通行政区域的疆界，但在有的情况下，某些特别区如学校区也同乡、镇的区划一致。 除了地方政府，美国还有相当数量的准政府组织(quasi-governmental organizations)在提供公共服务方面扮演重要角色。非政府组织分为两大类，一是会员服务组织，如工会、政治团体、私人俱乐部等；二是公共服务组织，如大学、基金会、教会等。非政府组织是一种具有重要社会影响的部门，数量多达160万个，占有全国7％在职人员和接近9％的国内生产总值。 2.美国地方政府的特点 一是数量庞大，大小不一。美国地方政府特别是市、镇政府不是联邦政府和州政府有目的地规划设计和建立的，而是为满足公众分散的多样需要而产生的。加之美国政治传统向来认为，离居民最近的政府是最好的政府，所以使得美国地方政府不仅数量庞大，而且大小不一。根据美国人口统计署2003年的数据，美国现有地方政府87849个，除此之外，美国还存在着数以万计的准政府组织，它们也承担着类似政府的公共服务功能。美国地方政府在经济和人口规模上差别很大，大小不一。例如，洛杉矶市人口达到350万，同样是市政府，康涅狄格州首府哈特福德市只有不到14万人，剑桥市人口10万，有的只是几千人的小镇，同样也是地方政府。 二是治理模式多样，职能单一。美国是一个国家，50种制度，实际上，不仅美国50个州各有不同的治理模式，即使在一个州内甚至在一个市区内，也存在着不同的地方政府治理模式。至于各个地方政府采取哪种治理模式，基本上是在以自治为基本原则的前提下，由当地居民根据地方政府的地域、人口和经济规模而定。但其职能都以公共服务为中心，较为单一。 三是高度自治，互不隶属。自治制度是美国地方政府制度的核心，也是美国地方政府组织形式多样化的重要原因。在宪法范围内一切事情由选民说了算，选民拥有极大的自主权。一个社区是否成立市，建立市政府，由居民投票表决，并且由居民决定政府组织形式，直接选举领导人。所以，美国地方政府不管大小都是高度自治，且互不隶属。
