对于电视的研究可以追溯到上世纪60年代，当时西欧与北美的一些学者已经开始关注这个新的媒体形式。由于电视在当时是一种新的传播媒体与技术，人们对于它的了解尚在摸索之中，这样一般的学者时常把它同电影放在一起进行比较研究，或者更为简单的就是以现成的电影理论来套用在电视研究上面。这种态度和方法就是在当时也引起了一些争论，因为在60年代中期，电影作为艺术已经进入它的完美阶段：电影艺术更成熟、更完美、更富有表现能力，特别是由于众多的优秀电影艺术家的努力，电影的风格、类型、内容等等也更为丰富与复杂。人们称这个时期为电影艺术的黄金时代，同时电影理论研究也进入了一个新的阶段，电影理论研究更成熟、更完美、也更系统。电影理论研究出现了繁荣阶段，学者们从各种不同的角度与领域来研究电影，于是就出现了“电影美学”、“电影社会学”、“电影符号学”、“结构主义电影理论”、“电影史学”、“女权主义电影批评”等一系列新的概念、观念与理论。一时之间在美国的大专院校内，电影理论或电影研究成为最时髦的课程，当时选修这样的课程不仅是电影专业的学生，还有文学、历史社会学、心理学、艺术乃至很多理工科的学生们。电影研究的兴旺也促进了其他人文学科的发展，出现了不少跨学科的比较研究。由于电视相比来讲是比较新鲜的事物，也由于人们对于它的艺术表现能力和对社会的影响能力了解尚不很多，所以很多学者一般把它列为电影的衍生物或发展而进行观察和研究。也有一些学者把它列到大众传播媒体之中，作为传播学的分支进行研究。这就造成了美国大学内部对于电视专业划分的混乱：有的大学把电视（特别是电视制作）划分到电影系，同属于艺术院系；有的把电视专业划分到大众传播学之内，属于新闻学院领导。还有一些小的院校由于没有电视专业，所以把电视和电视研究划分在英语系或文学系，作为文学研究的一个部分。这种局面一直延续到80年代初期。 1983年美国语言传播学会(The Speech Communication Association)的一些学者们决定创建一个名为《大众传播的批评研究》 (Critical/Studies in Mass Communication)的专业学术刊物；同年还出版了《大众传播的研究新动向》(New Trend and ldeas in Mass Communication Studies)专集。在这个专集中首先提出，应该把电视作为新的研究对象而进行综合性的全面研究，文章还提出了有关电视研究的几个可能性和课题。这个专集出版后得到了很多传播学研究工作者的欢迎，但是也引起一些争论。电视经过了20多年的发展已经成熟而且越来越重要——无论是作为宣传、教育、传播还是作为文化、娱乐。特别是在卫星传播已经建立起来之后，电视更是成为了国际性的传播媒体。与此同时，新技术的发展、新的视觉媒体比如Video、DVD、VCD、以及后来居上的计算机网络传播等已经形成一种对于大众与社会有着强大影响力的视觉媒体群；这些新的东西加上已经存在的传统的视觉艺术形式，比如美术、电影（有人认为还要加上戏剧、舞蹈音乐等表演艺术）等相互影响、互相渗入，形成了被一些学者称之为视觉文化艺术娱乐业(Visual Culture-Art-Entertainment Industry)的产物。 电影艺术也在发展，进入了后现代主义时期(Post-modernist age)所谓的那些“现代／当代电影理论”已经落后于电影创作实践；一些电影理论存在着概念不明、繁琐、空泛、过于抽象等问题，而且在很大程度上，电影理论研究范围越来越小，最后某些理论研究或讨论成了少数“专家、学者或理论家”咬文嚼字的小范围争斗。从80年代中期开始，选修电影理论课程的大学生越来越少，有些学校甚至取消了这些课程，代之而起的是文化研究课程。 电视自身的发展也成为一个重要的事实，电视已经成为每个家庭的必需品。因此，不仅仅是电视工作者，包括电视艺术家、工作人员和技术人员、电视商人、学者，就是普通的观众都迫切需要对电视这个媒体进行深入的或专门化的研究。 值得提出的是在80年代中期出现了一个新的时髦词汇即“后现代主义”(Post-Modernist)。人们虽然对这个词的具体内涵知道得不够清楚——实际上就是在理论界内部对这个概念也是争论不休或解释不清，但它毕竟涉及到了当今社会中文化的窘迫境地。因为它从某种程度上解释了在当今这个高科技时代的商品社会中特殊的文化现象。虽然，作为一种专门化的理论或具体的研究方法，“后现代主义”理论显得似乎太空泛、太松懈、太模糊了，但还是有些学者把一些“后现代主义”的概念引入到当代电视与视觉文化研究之中。我们下面将介绍一些这种研究与概念。 由于电视以及后来出现的新的视觉媒体，比如Video、DVD等现代高科技的产物自身也是高科学技术，所以对它们的研究也包括科学技术的研究。我们可以从近年来一些大学所提出的科学技术研究成果来看这种研究的重要性。目前时髦的课题，比如《高精度高速度的网络传播电视技术》、《数码电视的色彩与高清晰度分析》、《DVD的光盘新材料与解码能力》、《网络电视与软件设计》等等，都吸引很多科技工作者进行研究。但是，我们也要看到这种研究过于集中在科学技术上面，而忽略了“人”。“人”是作为传播媒体的电视的服务对象，可喜的是越来越多的电视研究开始把中心集中在“人”的身上，而且越来越多的学者以新的多学科跨学科的研究方法来进行电视研究。更可贵的是这种多学科跨学科的研究开始把人文学科同科技学科结合在一起，而且有一些科技人员也参与其中，这样就使得这种研究具有了更大程度的科学性。有些学者以“文化批评理论”(The Critical/Culture Theory or Approach)来命名这种研究。
