符号之本义及其基本功能 尽管符号学复杂得令人头疼,但是符号这玩意儿却出奇的简单。《现代汉语词典》说得就非常简单:“记号;标记”;而《简明不列颠百科全书》的定义也不复杂:“常用的一种传达信息的基元,用以表示或象征人、物、集团或概念等复杂事物。”① 在这个定义中,“基元”一词至关重要。所谓基元,就是最基本最简洁最单纯,也就是最不复杂的东西,人类用这种东西来“传达”“复杂事物”的“信息”。换言之,它是人与人进行交流时所使用的信息运载工具,而这种工具最重要的特征是可以把大千世界的纷繁复杂化为简单。举例来说,“人”这个符号,在汉语书写时只有两笔,读出来也就ren这一个音节;同一个概念在英语书写中也不过people这6个字母,读出来也就两个音节,非常简单,但它却是全球60亿同类生物的总称,代表的是此前几百万年和此后不知多少千载地球文明的创造者群体。 在从猿向人的进化过程中,我们的祖先产生了交流信息的需要,可是,信息如何才能进行交流呢?当符号未曾产生之前的原始时期,每一个个体的感觉和意识都是单一的、特殊的,树是特殊的树,石是特殊的石,狼是特殊的狼,水是特殊的水,等等。在那样的情况下,交流的成本大得无法计算,甚至根本不可能。他们如果要表示黄河,就必须把对方拉到黄河边上去,如果他们当时离黄河有100公里的距离,那么,他们交流的前提就是首先得克服这100公里的距离。这就是他们的交流成本。这跟我们今天使用货币是同一个道理。按照马克思的说法,货币就是一种价值符号,某一数量的货币代表某种量的社会平均必要劳动时间。一位农民揣一叠钞票上街,就可以把一辆汽车开回家,而如果他用同等价值的粮食去换一辆汽车,他得动用多少汽车来运载他的粮食?而汽车制造商又要动用多少交通工具才能把这些粮食运回去?那样的交易成本该有多高? 正是基于这一点,聪明的人类祖先发明了概念。所谓概念,就是把所感觉到的事物的共同特点抽象出来,加以概括,然后给它起一个名字,这个名字就是符号。有了符号,才有了语言;有了语言,才有了信息的成几何级数增长;人类文明才得以长上翅膀飞跃式地发展到今天。从这里我们不难看出,符号其实是概念的物质形式,没有概念,就没有符号。也就是说,符号是抽象思维的产物,又是对感觉和知觉进行进一步深加工的思维工具。 由此我们也不难看出,符号产生的缘由,是为了将信息“打包”,从而节约信息交流的成本,而符号之成为符号,就在于它使本来纷繁复杂的东西变得简单。用符号学的话来说,就是用简单的能指,去指称复杂的所指。反过来说,如果能指跟所指一样复杂,甚或能指比所指还要复杂,那么,这个符号也就没有存在的价值了。比如说我们后面要讨论的“电影”。 符号存在的先决条件,是它的约定俗成性。既然符号是用来给信息“打包”的,那么,信息的发布者和接受者之间必须事先有一个约定。举例来说,马路上有红灯和绿灯这两种符号,驾驶人员必须先学习“红灯停”、“绿灯行”的交通规则,这种学习就是驾驶人员和交通警察之间、驾驶人员和驾驶人员之间、驾驶人员和所有行人之间的约定过程。而幼儿从喊第一声“妈妈”开始,到进学校学习所有语言课程,都可以看做是他同社会之间的符号约定过程。只有当信息交流双方都承认了某种约定,符号才可能发挥作用。反之,则符号就没有意义。 此外,任何符号都存在于一个边界清楚的系统之中,也就是说,任何符号都是一定符号系统内的符号,离开了它所依存的那个系统,符号就将失去符号的功能。同样的书写方式(符号)在不同的符号系统中具有不同的作用(所指之物)。举例来说,“书”这个书写符号,在《现代汉语词典》中是指“装订成册的著作”;同样的书写符号,在古汉语中既可以指“装订成册的著作”,也可以意指为“书写”这个动作;而到了日语中,则只能是指“书写”;在日语中,“装订成册的著作”则用“本”这个书写符号来表示。普列汉诺夫在《没有地址的信》一书中,大量引用早期人类学家们在非洲和南美原始部落中所进行的田野调查,从中我们不难看出,原始民族所存有的大量装饰习惯在文明人类看来是不可思议的。例如,将120磅重的铜环挂在妻子的脖子上表示自己的富有和对妻子的爱心。我们之所以感到不可思议,是因为我们和原始部落的人们不处在同一个符号系统之中。一件原本非常有意义的事情,一旦离开了特定的符号系统,就变得不可理喻了。 符号的另一个属性就是它必须具有相对的稳定性。我们知道,任何一种语言成熟的标志,是它的语汇系统和语法系统的相对固化,说得简单一点,就是看它的字典词典编撰的成熟度如何。而当具有权威性的字词典面世以后,其符号系统的功能也就被固定下来了。一个书写符号,它的语音形式是什么,它的意义范围是什么,它的组合功能是什么,它的聚合特征是什么,字词典上标得清清楚楚,绝对不容更改和随意解释。而现代社会的一切交流,尤其是经济交换和司法运作,都是建立在这个基础之上的。这种稳定性一旦松动,则现代社会将随之崩溃。 以上所列的这些符号的本质特征,决定了符号学的本质特征及其适用范围。这也是符号学的创始者瑞士人费尔迪南·德·索绪尔本人是一名语言学家的原因之所在。 符号学方法诉诸电影如何不可能