英国开放大学的新进展

      英国开放大学，是继20世纪90年代以来，世界远程教育和高等教育的蓬勃发展而发展起来的新型大学。它采用了远距离教学和开放式的办学形式，结合函授、电视、广播、计算机网络等现代教学技术手段，以新颖的办学形式，齐全的专业设置，宏大的办学规模，为成人学生设置大量的本科生和研究生专业等特点，被誉为是“英国教育史上的一次伟大革新”。英国开放大学面临的国内外竞争日益激烈，其比较优势在减弱。发挥开放大学的办学优势，增强教育市场的竞争力，形成开放大学的办学特色，面向世界，促进开放大学可持续发展，成为英国近年来教育改革与发展的中心课题。事实证明，英国开放大学改革与发展的方向是正确的，成绩也显著。目前，英国开放大学已授予18万人次学位，现有注册学生20多万人，是英国规模最大、办学效果明显的大学，其办学质量已经达到国际先进水平。英国开放大学已成为一所具有鲜明特色的成人高等教育机构。

      一、入学方式日趋灵活，办学规模日益扩大

      1.入学方式日趋灵活。采取灵活的入学方式，争取众多的生源，扩大学校规模，是当今世界高等教育由大众化向普及化发展的重要途径，也是各类高等学校生存与发展的重要手段。为了吸引生源，英国开放大学采取了更加灵活的入学方式，确立了“对学习者开放、学习地点开放、学习方法开放和观念开放”的现代开放办学思想，学习者的种族、国别、性别、宗教信仰、原文化程度、入学动机等因素都不构成入学障碍；允许年满18岁的学习者根据自己的实际情况灵活选择开放大学的理、工、农、医、教育、人文等专业学科和单科、专科、本科以及研究生学历层次的学习；取消统一的入学考试；允许学生自由选择脱产住校学习或业余学习方式，学习时间、学习地点由学生自己选择确定。灵活的入学方式吸引了广大的成年学生，尤其对残疾人、上班族、家庭主妇、老年人求学带来方便。20世纪90年代以来，英国开放大学的招生对象逐渐从成年人向各年龄阶段、各类型的学生开放，招生范围从本土向海外扩展。招收特殊学生入学是开放大学招生政策的一大变化，如招收一定数量的在狱犯人和大量的残疾学生等特殊群体。目前，开放大学已经成为英国向特殊群体提供高等教育的主渠道。

      2.办学规模日益扩大。英国开放大学办学规模的扩大主要体现在：一是开放大学学生总数的增加。开放的入学方式和灵活多样的办学方式使得开放大学的生源增加迅速。1971年，英国开放大学的招生人数为2.4万名；1992年，学生数量猛增到12.6万名；1994年为16万名；1999年注册生达到21万人。二是海外学生数的迅速增加。英国开放大学通过在世界各地设立教学点，在各州建立地区中心网络，开设网络课程。1998年，开放大学的国外学生注册数达2.5万名，到2000年达3万余名，分布在43个国家。英国开放大学已经成为一个全球性的教育机构。目前，开放大学已经成为英国高等学校中师生人数最多的大学。

      二、科研能力不断增强，科研地位日渐显著

      1.科研地位日渐突出。过去，人们一直认为开放大学就是采用新形式的远程教育系统，以网络技术代替广播和电视技术来进行标准化课程的传播和考核的机构。英国开放大学以自己的行动改变了这种传统的观念，将科研对开放大学体系的重要性充分地突现出来。这不仅仅是英国开放大学内部重点的一次调整，而且重新定义了开放大学的“核心竞争力”。英国开放大学成立以来一直与英国广播公司合作，通过广播网络进行教学，其比较优势在于教学而不是科研。但是，近十几年来，随着网络技术和其他远程教育技术的发展，英国开放大学逐步丧失了对远程教育的垄断，以Unext.com为代表的一批新兴的网络教育公司和著名大学开设的网络教育分支机构纷纷涌入远程教育市场，英国开放大学面临严峻的挑战。这种挑战来自在远程教育市场中取胜的关键不再是以往单纯的规模优势(成本优势)，而转变成并存的规模与产品差异优势。由于廉价网络资源的广泛使用，一般用户可以随意在众多远程教育机构中做出选择，而只要获得充足的风险投资，远程教育机构也可以迅速地批量生产课程软件并接触到广泛的用户，所以开放大学在规模上的优势在逐渐减弱。在这种条件下，进行市场分析，突出产品的差异，即开放大学教育的独特性，就显得非常重要。为此，英国开放大学决定将重点部分转移到科研方面，通过科研及其成果促进教学水平(课件质量)的提高，同时通过科研吸引政府和非政府机构的投资，塑造学校的新形象。

      2.科研能力不断增强。英国开放大学科研能力的不断增强主要表现在：一是英国开放大学赢得的科研经费数量不断增加。英国开放大学每年都能从英国高等教育资助委员会和其他机构得到约1800万英镑的研究基金。如1997～1998年度，英国开放大学赢得400万英镑的外部研究奖金，这笔资助来自于研究委员会、慈善基金、政府部门、商业赞助人和欧盟。1998年～1999年这一数字上升到了540万英镑，1999年～2000年则达到了950万英镑。雄厚的科研经费为英国开放大学的发展奠定了基础。二是科研力量不断增强。目前，英国开放大学拥有先进的科研体系，聚集了许多世界知名的学者。如火星研究专家Colin Pillinger教授和国际地理学奖的获得者Doreen Massey教授等。英国开放大学的科研能力迅速增强，并以其卓越的科研质量成为英国著名的大学。1997年，据英国高等教育基金委员会的评估，开放大学申报参加英国拨款委员会质量评估的学科为12个，其中7个获优秀排名；在101所大学里，开放大学的学科教学质量排列第10位，科研水平排名27位，办学总体水平排列前10名，其普通工程学的教学质量高于牛津大学、剑桥大学和伦敦皇家学院。三是筹建研究院。为了进一步增强开放大学的科研水平，英国开放大学正准备建立以Wendy Stain ton Rogers爵士为负责人的研究院。研究院的主要目的在于：以研究院来协调所有领域的研究活动，争取在专家科研和研究生科研中取得出色的成绩，建立一个整合起来的研究团体，寻找新的研究投资资源，在开放大学中聚集专家和促进专业间的合作，促进大学内部和外部研究团体的合作等。丰硕的科研成果和强大的科研力量，是英国开放大学近年来取得的又一重大成就。