现在，美国庞大的基础教育系统有八万三千多所公立中小学，三千五百多所私立中小学，以及各类学前教育机构，分布在全国一万六千个学区之中。 一、美国的骄傲——教育机会均等 美国在建国纲领《独立宣言》中表明了理想——“上帝面前人人平等”、“法律面前人人平等”，从中引申出来的教育机会均等原则成为美国教育的特色，也成为美国人的骄傲。 也正是出于这一理念，美国是世界上率先实施单轨学制的国家，每个国民原则上都有平等接受每一阶段教育的机会，可以进入相同的学校学习，从而保证最大程度上的教育机会均等。今天美国基础教育实行12年制，称为K—12，即幼儿园阶段（K）、初等教育阶段（1～6年级）、中等教育阶段（7～12年级）或中等教育初级阶段（7～9年级）和高级阶段（10～12年级）。正如美国比较教育学家康德尔在《教育的新时代——比较研究》一书中明确指出，美国教育机会均等原则得以确立离不开传统文化因素①。正是因为根植于美利坚民族的传统文化，使得美国坚定教育机会的信念，坚持推行单轨学制。 与此同时，美国的基础教育学制呈现出多样化的特点，有六三三制（小学六年、初中三年、高中三年）、六六制（小学六年、中学六年一贯制）、八四制（小学八年、中学四年）、四四四制（小学四年、中间学校四年、中学四年）以及五三四制（小学五年，中间学校三年，中学四年）。中小学采取哪种学制，主要取决于学区的历史和办学条件。在20世纪初期之前，八四学制占据统治地位，此后六三三学制兴起，到1960年之后，因将原先的初中（Junior High School）取消，将原先三年制的高中（Senior High School）延长为四年，连接中学和小学的中间学校（Middle School）获得发展。目前，美国总体上以六三三学制为主，统一的单轨制和多样化的学制并存，成为世界上一大特色。 二、美国的中小学教师——学历≠薪酬 在美国，中小学教师大多拥有学士以上学历。1996年，有42％中小学教师拥有学士学位，55％的教师拥有硕士学位，此外在职中小学教师中不少人还在不断攻读硕士、博士学位。私立中小学校的教师更胜，1993～1994学年，获得博士学位、教育学专业证书、硕士学位、学士学位的教师比例分别为1.7％、2.9％、29.8％和59％②。众所周知，美国拥有发达的高等教育，因而中小学拥有一支如此高素质的教师队伍不足为奇。 由于美国没有高等、中等师范学校，所以中小学教师的几乎全部由综合大学的教育学院和文理学院教育系培养。从事教师一职，除了相应的学位之外，还必须具备教师证书，才能被学区教育局聘用。经过学校试用两年后，能胜任本专业课程，才能获得终身的任教资格。但1985年以后，一些州开始对教师资格终身制进行改革，如马里兰州规定“终身教师”每5年需进修6个学分，否则取消其“终身教师”资格；加州规定每5年重新审核换发教师资格证书，5年之内教师至少要完成150个小时的业务培训。如此强调教师的在职培训，也是美国在历次教育改革实践中形成的共识：只有拥有最好的教师，才能拥有最好的学校。 为了保证稳定的优秀教师队伍，美国近年来中小学教师的薪酬有较大的增长。1999年，美国中小学教师平均年薪为40574美元，新教师平均起薪为26639美元，分别比1989年增加了23.4％和25.4％；同年，中小学教师平均年薪高于政府人员平均年薪（38499美元），在全国13个行业排名第6；高中校长平均年薪为76768美元，学区总监平均年薪达到106122美元，分别接近和超过公立大学教授的平均年薪（78830美元）。③ 然而，美国的中小学教师仍面临着短缺问题，全美教师联合会主席桑德拉·费尔德（Sandra Feldman）就指出：“工资低是使人远离中小学队伍的重要原因。”在美国，中小学教师至少要获得学士学位，而要获得长期教师证书，必须拥有硕士学位。相对于如此高的学历要求，其收入和其他行业相距甚远。具有同等学历，从事律师、医生、商业、金融、电脑工程师等职业起薪大约是四至五万美元，而一般中小学教师只有二至三万元，并且随着工作年限的增长，中小学教师和其他行业的薪酬差距不断加大。教师职业的待遇吸引力不足，这也就是为何一直以来美国中小学的数学、化学等学科教师短缺，而这始终是美国中小学教育质量有所下降的原因之一。 根据《波士顿环球报》2006年11月30日报道，美国马塞诸塞州教师协会（Massachusetts Teacher Association）和美国教师协会（the American Federation of Teachers）马塞诸赛州分会呼吁提高那些最贫困地区教师的工资，那些教师工作时间更长，工作的难度也更大。这两大教师协会宣布他们将与立法者合作，决定究竟给那些教师提高多少薪水，并决定在该州600 所处于极度贫困状态的学校里哪些教师有资格获得这些薪水补偿。美国传统的教师薪酬标准是以教师的教育水平和经验为基础的。美国国家教育专员大卫·P.椎斯科尔（David P.Driscoll）表示赞成该计划，他认为，这样的计划会有助于那些差学校提高教师的总体薪水标准。而美国波士顿先驱协会（Boston-based Pioneer Institute）的执行主席吉姆·斯蒂格斯（Jim Stegios）则表示，这样的激励机制可能对差学校有效，但他仍然支持以学生的成绩为主要衡量标准的成绩薪水体系（merit pay）。而美国教师协会明确表示，他们会继续反对成绩薪水体系。 三、美国中小学——变与不变
