一、社团的定义和性质 社团是现代社会里的一种有组织的社会群体现象。它没有确切的定义，可以用多维来界定。在英语中可以翻译或表达为“社团”的对应词有多种。如“社团”可以直译为assocation，指的是联合体、协会等，若和corporate（合作社）一词结合，有社团国家(corporate state)和社团主义(corporatism)等历史性的概念；和organization（组织）一词结合有群众团体、社会团体的说法(mass organizations)，指的是我们所熟悉的各种群众性社会组织，工会、妇女联合会、学生会等，也可称为非赢利组织(non-profitorganization)；和institute（机构）一词相结合，又有非赢利机构／社团(non-profit institute)的提法等等。“社团”在西方语言中的多项对应说明了社团现象在西方已是一个广泛的概念指称，已成为一种具有生活方式意义上的文化现象。 在现代社会里，社团被认定为独立自主的社会组织。因为在经济生活多元化的社会里，经济和社会的资源分配是分散化的，不存在那一类或个别的一些组织或机构能通盘掌握和调派资源，而其他的组织或个人只能听任它们安排的情况。国家是依靠社团网络所构成的公民社会支撑着的。在个人和国家之间存在着一股强大的社会中坚力量。这股强大的社会中坚力量就是各种各样独立自主的社会组织或机构。 美国当代著名社会学家布劳认为，社会组织可以分为四种基本类型：经营性组织、互惠性组织、社会服务组织和公共服务组织。经营性组织是以最大利润为目标的企业组织，如工厂、公司等；互惠性组织主要是指谋利于成员的组织，如工会、兴趣团体等；社会服务组织是指那些致力于某种服务对象的组织，如学校、医院等；公共服务组织则是服务于社区公共利益的组织，如政府、图书馆等。显然，这里的互惠组织即是社会团体（社团）。 社团与经营性组织的根本区别在于非赢利与赢利性。社团是一种非赢利性组织，是基于成员利益的需要相聚而成的，是以互惠互益为基本宗旨，其存在的目的决定了社团的非赢利性特征。我国以及世界其他国家都在有关的社团组织与管理的规定中强调社团不得从事以营利为目的的经营性活动。可以说，非赢利性是社团的基本组织特性。 可见，社团是既不同于政府，又不同于企业的第三类组织。通常又被视为政府和企业以外的“第三部门”。这些组织具有公共服务的使命，积极促进社会福祉，代表了市场经济和民主制度下“社会力”的浮现。 综上所述，社团是指公民自愿组成，为实现会员共同意愿，按照其章程开展活动的非营利性社会组织。社团具有存在民间性、组成自愿性、内部互益性、团体非营利性等四个基本特性。 二、社团的分类 由于社团或非赢利组织多种多样，所以对它们进行分类并不是一件容易的事情，因此也出现了各种各样的分类方法。最为常见的方法是根据非赢利／社团组织的基本活动范畴对它们进行分类。例如，“非赢利组织的国际分类法”就是通过这些组织所提供的物品和服务的种类（如健康、社会服务和环境等）将它们分成12种基本类型（注：Michael Hall and Keith G.Banting The Nonprofit Sector in Canada:An Introduction.）： (1)文化和娱乐社团。包括一般的和专门的文化和娱乐组织和团体。 (2)教育和研究社团。包括管理、提供、促进、支持和服务于教育和研究的组织和活动。 (3)卫生或健康社团。包括那些致力于与卫生相关活动的、提供一般的和专门的卫生服务的组织，以及那些管理和支持卫生服务的组织。 (4)社会服务组织。包括那些给特定社区或特定人群提供人文和社会服务的组织。 (5)环境保护组织。这类组织包括那些促进和提供环境保护、人口控制、环境教育和卫生以及动物保护等服务的组织或团体。 (6)发展和住宅组织。包括推进和提供特定的服务措施，以帮助改善和提高社区的经济和社会福祉的团体。 (7)法律和政治方面的社团。包括保护和促进公民权利、提倡社会和政治参与、提供法律服务和促进公共安全的组织和团体。 (8)慈善中介组织和自愿团体以及一些基金会。 (9)国际性组织。包括那些促进不同国家和历史背景的人民之间文化理解，和那些提供紧急解救和在国外推进发展和福利的组织或团体。 (10)宗教组织。主要是那些推进宗教信仰和管理宗教事务、仪式的组织和团体。包括天主教堂，清真寺，犹太教会堂、僧庙和修道院等宗教机构，也包括与这些机构相关的辅助性组织和团体。 (11)商业和专业协会、联盟。包括那些管理、推进和保护商业、专业人员和劳动者利益的组织或团体。 (12)其它社团／非赢利组织。 除此之外，还有其它的分类法被使用。如根据社团和非赢利组织的服务对象（青年人、年长者或动物）进行分类，也可以根据社团／非赢利组织的功能进行分类（如传递服务和政治倡导等），或根据它们的收入来源，将它们分为靠销售产品和服务来维持运转的商业性非赢利组织以及靠捐助来维持的组织和团体。
