1905-1930 法国卢米埃尔兄弟于1895年发明了电影，1896年电影传入中国。中国人第一次拍摄电影在1905年的北京，由丰泰照相馆老板任景丰(1850-1932)摄制了戏曲纪录片《定军山》，由京剧著名演员谭鑫培表演。电影这种外来的娱乐方式与中国戏曲相结合，揭开了中国电影发展的序幕。 第一次世界大战前后，上海成为中国电影工业的摇篮。1909年美国人布拉斯基在上海创办了亚细亚影戏公司，后因经营困难，1912年转卖给外国人依什尔和萨弗。依什尔等吸收中国第一代电影人张石川、郑正秋等人参与工作，张石川等人组织了下属公司（新民公司），创作了《难夫难妻》(1913)，由郑正秋任编剧，张石川任导演。这是中国第一部短故事片，内容是讽刺旧式婚姻不能自主。这表明中国电影人从一开始就强调电影对于民众的教育作用，并不仅仅把电影看做是一种娱乐，这预示了中国电影的发展方向。 在香港，由布拉斯基投资并提供技术和设备，黎民伟等人拍摄了《庄子试妻》(1913)，这是香港电影的开端。 中国民族资本家开始创办比较大规模的电影企业，投资摄制影片。1917年上海商务印书馆开始兼营电影业，以拍摄新闻短片和风光片为主，也拍摄短故事片和戏曲纪录片。中国影片制造公司、明星影片公司也相继成立，拍摄短故事片。明星公司摄制的《劳工之爱情》(1922)是短片的代表，也是中国现在保存最早的故事片。 二十年代初，一批长故事片相继拍摄成功，凶杀片《阎瑞生》(1921)、爱情片《海誓》(1922)、侦察片《红粉骷髅》(1922)，伦理道德片《孤儿救祖记》(1923)，分别代表了不同的影片类型。这些影片尽管在思想方面缺乏积极意义，艺术方面多有模仿西方电影的痕迹，制作水平不高，但是毕竟表明中国人已经基本掌握了电影的一些规律。从此，中国电影逐渐走上商业化的道路，成为大城市中主要的娱乐方式。 明星影片公司主张商业娱乐与社会教育并重，改良社会，代表了当时的主流电影观念。影片多取材于当时流行的家庭伦理故事和流行小说，艺术技巧借鉴中国传统戏曲、小说、说唱艺术，通俗易懂。明星公司也拍摄了一些武打片，如《火烧红莲寺》(1928)。 长城画片公司和神州影片公司不满当时军阀统治的社会现实，提出拍摄社会问题剧的主张，以求针贬时弊、移风易俗，拍摄了《弃妇》(1924)、《一串珍珠》(1925)等。 大众华百合影片公司的制片方针受欧美影响，代表作是《透明的上海》(1926)。创作者推崇西方生活方式和价值观，在造型方面借鉴西方艺术和电影，形成中西混杂的风格。 天一影片公司注重宣传传统道德伦理，多拍摄伦理片，又改编古典小说和民间故事，促进了神怪武侠片的兴起，代表作有《梁祝痛史》(1926)等。 联华电影公司主张改革中国电影，吸收人才，拍出一批思想进步，格调比较高的影片，如《故都春梦》(1930)、《恋爱与义务》(1930)等。 1921-1930年奠定了中国电影发展的经济和技术基础，建立了从制片到发行放映的完整体系，积累了电影经营经验，也培养了一批艺术和技术人才。中国电影人使外来电影艺术和技术与中国传统戏剧相结合，在实践中基本掌握了电影艺术的表现手段和技巧，初步形成了具有民族特色的电影文化。 1931-1937 三十年代初，中国尝试摄制有声片。1931年明星公司与上海百代唱片公司合作，摄制了第一部有声片《歌女红牡丹》(1931)。但是，由于经济条件有限，有声片并没有立即取代无声片，对于当时脱离现实的国产影片表示强烈不满，各电影公司找寻新的出路，主动寻求与左翼文化人合作。 1933年2月中国电影文化协会成立，标志着以中国共产党为核心的左翼电影运动兴起，夏衍等共产党人应明星等电影公司的邀请，参与电影创作和制作，进步的爱国电影人士也拍摄了一些艺术水平较高的进步电影。代表作有：《狂流》(1933)、《姊妹花》(1933)、《城市之夜》(1933)、《都会早晨》(1933)、《春蚕》(1933)、《小玩意》(1933)、《上海二十四小时》(1933)、《神女》(1934)、《桃李劫》(1934)、《大路》(1934)、《新女性》(1934)、《渔光曲》(1934)、《风云儿女》(1935)、《都市风光》(1935)、《新旧上海》(1936)、《迷途的羔羊》(1936)、《压岁钱》(1937)、《马路天使》(1937)、《十字街头》(1937)等。 随着民族危机的加剧，电影人拍摄了一批以抵抗外辱为主题的影片，当时称“国防电影”，代表作有《狼山喋血记》(1936)、《壮志凌云》(1936)等。 中国电影开拓了社会性题材，反映阶级矛盾和民族危亡，反对帝国主义和封建主义，深化了现实主义的创作方法，塑造了一批生动的人物形象，有生活实感，运用对比手法表现贫富悬殊，阶级对立，揭露社会黑暗，抨击时弊。同时比较注重观赏性，表现形式力求通俗易懂，寓教于乐。中国电影人借鉴了欧美电影，学习了苏联电影经验，丰富了电影表现形式，形成了民族化的风格。在编剧、导演、摄影、表演、音乐等方面都有所创新。
